Basket, el border collie, parece tener habilidad con las palabras. El perro de 7 años, que reside en el Upper West Side de Manhattan, conoce los nombres de al menos 150 juguetes (entre ellos “rana”, “caja de crayones” y “Pop-Tart”) y puede recuperarlos cuando se le ordena. Basket desarrolló su vocabulario gracias a los esfuerzos dedicados de una de sus propietarias, Elle Baumgartel-Austin. Comenzó las lecciones de idiomas cuando Basket era un cachorro. “Jugaba con ella, decía el nombre del juguete, decía el nombre del juguete muchas veces”, dijo Baumgartel-Austin. Comenzó con 10 juguetes y agregó más a medida que Basket los dominaba. “Nunca pareció haber un límite”, dijo. “Básicamente es como, ¿cuántos juguetes podría guardar en mi pequeño apartamento?” Ahora, en un nuevo estudio, los científicos han descubierto que Basket y otros perros que comparten su avanzada capacidad de aprendizaje de palabras tienen una habilidad que los sitúa funcionalmente a la par de los niños de 18 meses: pueden aprender los nombres de juguetes nuevos no sólo mediante instrucción directa sino también escuchando a escondidas las conversaciones de sus dueños. Un aprendizaje de palabras tan sofisticado parece ser poco común entre los perros, y reconocer las etiquetas de objetos específicos está muy lejos de adquirir el lenguaje. Pero los hallazgos del estudio se suman a la evidencia de que las habilidades cognitivas y sociales que sustentan ciertos tipos de aprendizaje de idiomas no se limitan a los humanos y resaltan cuán hábiles son los perros para leer las señales humanas. “Son muy buenos para captar estas señales”, afirmó Shany Dror, investigador postdoctoral de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena y autor del estudio. “Son tan buenos que pueden captar igualmente bien cuando las señales se dirigen al perro o cuando se dirigen a otra persona”. El estudio, que Dror realizó en la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, se publicó el jueves en la revista Science. Aunque muchos perros pueden entender órdenes simples, como “siéntate” o “quédate”, aprender los nombres de objetos específicos (una habilidad conocida como aprendizaje de etiquetas) parece ser una tarea mucho más difícil. Los científicos no entienden completamente por qué. Pero en las últimas dos décadas, los científicos han identificado un puñado de casos atípicos, prodigios caninos que conocen los nombres de docenas o incluso cientos de juguetes y pueden recordar esas etiquetas durante años. “Acumulan estos enormes vocabularios”, dijo Dror. Los perros pastores (y, en particular, los border collies) parecen tener una habilidad particular para este tipo de aprendizaje de palabras, tal vez porque los criadores alguna vez favorecieron a los animales que prestaban especial atención a lo que sus dueños decían e hacían. Pero incluso entre estas razas, el aprendizaje de etiquetas parece ser poco común.
