Dodoma, Tanzania – En un caluroso día de septiembre en Dodoma, capital de Tanzania, cánticos y tambores llenaron el estadio Jamhuri mientras Zuwena Mohamed, una cantante conocida como Shilole, subía al escenario vistiendo el emblemático verde del partido gobernante Chama Cha Mapinduzi (CCM).
“Estamos buscando votos para nuestra candidata, Mama Samia Suluhu Hassan, nuestra madre, con todo nuestro esfuerzo y compromiso”, dijo la mujer de 37 años a la multitud, publicando fotos y vídeos para sus 11 millones de seguidores en Instagram.
Su cuenta, llena de contenido progubernamental que incluye una foto de perfil del presidente, va más allá del simple apoyo de las celebridades. Es emblemático de una batalla digital que se desarrolla mientras Tanzania se prepara para votar el 29 de octubre.
Pero las plataformas de redes sociales también están siendo utilizadas como espacios para la disidencia por quienes consideran que las elecciones fueron amañadas a favor del partido gobernante. Muchos de los que expresan su desacuerdo utilizan cuentas anónimas o seudónimos por temor a represalias del gobierno.
Los debates avanzan en línea
Más de 37 millones de personas se han registrado para votar en el país de unos 69 millones de habitantes. Pero dos fuerzas de oposición principales –el partido Chadema y el principal candidato presidencial de ACT-Wazalendo, Luhaga Mpina– han sido excluidos de la carrera, dejando al CCM del presidente Hassan, el segundo partido que gobierna por más tiempo en África, prácticamente sin oposición.
El líder de Chadema, Tundu Lissu, fue arrestado en abril y ahora enfrenta cargos de traición.
Grupos de derechos humanos como Vigilancia de derechos humanos (HRW) y Amnistía Internacional han dicho que las exclusiones son parte de una represión más amplia contra la disidencia mediante el acoso, el secuestro y la censura. El gobierno lo ha negado (PDF). En una declaración refutando un informe de HRW de septiembre, el portavoz del gobierno, Gerson Msigwa, dijo: “Las preocupaciones sobre la disminución del espacio cívico y las restricciones a los partidos políticos para participar en procesos políticos en el período previo a las elecciones generales son infundadas y engañosas”. Msigwa dijo que los secuestros eran una preocupación “importante” para el gobierno y que estaba comprometido con los derechos humanos, el “buen gobierno” y las elecciones justas.
Pero como muchos tanzanos temen hablar abiertamente –incluso con Al Jazeera– debido a posibles represalias del gobierno, los debates políticos se han trasladado cada vez más en línea, en un cambio que Abel Kinyondo, investigador político de la Universidad de Dar-es-Salaam, dijo que era “inevitable”.
“Si impides que la gente hable abiertamente, se conectarán a Internet, donde podrán ocultar su identidad y sentirse libres de decir cosas que no se atreverían a decir en público”, dijo a Al Jazeera.
‘Perdiendo la esperanza’
En un país con más de 49 millones de usuarios de Internet y donde más de la mitad de la población tiene menos de 18 años, la edad legal para votar, TikTok ha ganado popularidad como plataforma para expresar opiniones políticas.
Un usuario de TikTok quemó un cartel de campaña del presidente Hassan esta semana para revelar una página con #MO29, que se refiere a una protesta planificada el día de las elecciones. Otro bromeó acerca de que el presidente recibió un premio por “mejor liderazgo en el sector del agua”: Tanzania ha enfrentado problemas de escasez de agua en los últimos meses, lo que ha llevado a frecuentes racionamientos de agua.
On X, anteriormente Twitter, activista de derechos humanos Él me está criando, dijo Nkya. el lunes, “Nunca he visto, durante una elección, tantos ciudadanos perder la esperanza sobre el destino de sus vidas como este año”.
Los tanzanos en el extranjero también han intervenido en el debate, criticando abiertamente las próximas elecciones.
Mange Kimambi, un activista tanzano radicado en Estados Unidos con 2,4 millones de seguidores en Instagram, instó a los tanzanos a protestar el día de las elecciones, diciendo que deberían haberse llevado a cabo reformas, es decir, una revisión de la comisión electoral.
Sus llamados a la protesta han sido ampliamente discutidos en las redes sociales dentro del país por parte de los tanzanos que se llaman unos a otros a unirse a la manifestación planeada.
Sin nombrar específicamente a Kimambi, la comisión electoral advirtió que disuadir a los ciudadanos de votar puede ser un delito penal, según los medios locales.
“Incluso aquellos que crean cuentas falsas, pensando que pueden esconderse, no se puede”, dijo el subcomisionado de policía David Misime en un entrevista radialrefiriéndose a los llamados a protestas en las plataformas de redes sociales, señalando la capacidad de las autoridades para rastrear la actividad en línea.
Control del panorama digital
En el otro extremo del espectro político, los partidarios del CCM, como la ex Miss Tanzania Faraja Nyalandu, están haciendo campaña activa en línea para la reelección del partido. El presidente Hassan es “un líder compasivo que realmente trabaja para el pueblo”, dijo Nyalandu a sus 1,2 millones de seguidores en un vídeo reciente de Instagram.
“Los jóvenes apoyan al CCM debido a los esfuerzos del presidente por empoderar a los jóvenes”, dijo a Al Jazeera Imani Masiga, directora digital del partido, y agregó que a las personas influyentes no se les paga por su apoyo.
Reconoció que algunas celebridades pueden recibir ayuda para “transporte o alojamiento” en eventos de campaña, pero insistió en que la mayoría actúa en mítines de forma voluntaria.
También dijo que CCM no restringió el contenido en línea.
“Las críticas existen. No podemos esperar que todos apoyen al presidente, y eso está bien”, dijo Masiga. “Si sigues de cerca las redes sociales, verás que los críticos siguen activos y libres. Cuando las críticas son constructivas, las tomamos en serio”.
Pero para el grupo local de derechos digitales Tech & Media Convergence (TMC), el partido está haciendo todo lo posible para controlar la información en línea.
“El panorama digital, que alguna vez prometió ampliar la participación cívica, ahora se ve cada vez más como un lugar de control estatal intensificado”, dijo TMC en un informe (PDF) publicado este mes, añadiendo que hubo “una campaña sistemática y cada vez más intensa por parte de las autoridades estatales para controlar el entorno de información preelectoral”.
Desde mayo, X ha enfrentado restricciones a nivel nacional después de que cuentas gubernamentales fueron pirateadas, mientras que YouTube ha enfrentado interrupciones en la red. En agosto, el gobierno ordenó a la policía realizar “patrullas en línea”, según los medios locales, para vigilar a quienes “tienen como objetivo alterar la paz”, pero no dio detalles sobre cómo funcionarían esas patrullas.
Y luego, en septiembre, la Autoridad Reguladora de Comunicaciones de Tanzania suspendió JamiiForums, un popular sitio web de redes sociales con sede en Tanzania, durante 90 días, por publicaciones que “faltaban el respeto” al gobierno y al presidente, dijo en un comunicado (PDF).
El informe de TMC describió la represión del gobierno contra las plataformas sociales y digitales como parte de “una creciente censura, vigilancia y presión regulatoria en línea que amenaza la integridad del proceso electoral”.
“Esto no es una serie de incidentes aislados sino una campaña deliberada para reducir el espacio cívico, silenciar las voces disidentes y gestionar el discurso público en un momento en el que el acceso a la información es más crucial”, afirmó.
TMC ha advertido que silenciar voces y plataformas independientes ha creado un vacío de información que puede llenarse con narrativas impulsadas por el Estado. Esa erosión del pluralismo corre el riesgo de alimentar la apatía de los votantes, según el informe.
Son pocos los ciudadanos que hablan ahora abiertamente. Uno de los que sí lo hizo, Humphrey Polepole, un ex miembro del CCM, acusó al partido de realizar unas elecciones amañadas y afirmó que la comisión electoral estaba políticamente comprometida, según los medios locales.
Poco después de publicar sus acusaciones en YouTube e Instagram, según los informes, fue secuestrado en su casa en Dar-es-Salaam el 6 de octubre. La policía dice que se están llevando a cabo investigaciones.
En las últimas semanas, ha habido una mayor presencia de patrullas policiales en las calles de varias ciudades, una señal de mayor seguridad antes de posibles manifestaciones y elecciones.
Apuestas más allá de la pantalla
Analistas como Kinyondo instaron al CCM a centrarse menos en controlar las narrativas en línea y más en cumplir sus promesas, incluida la creación de más empleos y la mejora del acceso a la atención médica, la educación, el agua, la electricidad y la vivienda.
Con su ubicación estratégica y abundantes recursos naturales, Tanzania –el país más poblado de la región de África Oriental– tiene importantes oportunidades para un crecimiento sostenible e inclusivo, según el Banco Mundial.
Sin embargo, la transformación económica se ha desacelerado y casi la mitad de la población todavía vive por debajo del umbral de pobreza de tres dólares al día.
“Si CCM comienza a competir con los usuarios de las redes sociales en la creación de propaganda, será como luchar contra un cerdo en el barro: no se puede ganar esa batalla”, dijo Kinyondo.
“La oposición debería centrarse en oponerse, mientras que el CCM debería centrarse en implementar su manifiesto y cumplir lo que prometió”.
Este artículo fue publicado en colaboración con p.ej.
