Parece que ha pasado mucho más tiempo, pero los New England Patriots están de regreso en el Juego de Campeonato de la AFC por primera vez en siete años.
Nueva Inglaterra llegó allí el domingo por la tarde con una victoria por 28-16 sobre los Houston Texans en la nevada Foxborough, Massachusetts. Los Patriots consiguieron tres touchdowns del mariscal de campo Drake Maye y cinco pérdidas de balón de su defensa. Ahora, Maye y el entrenador en jefe Mike Vrabel están a una victoria del primer lugar de los Patriots en el Super Bowl desde que Bill Belichick y Tom Brady ganaron el último juntos en 2018.
Aquí están mis conclusiones:
1. ¿Esa defensa del campeonato? Pertenecía a los Patriots, no a los Texans.
Hubo mucho revuelo bien merecido sobre la defensiva mejor clasificada de los Texans y cómo esa unidad podría ser capaz de llevar al equipo a un Super Bowl. Bueno, resulta que la defensa de los Patriots podría ser igual de buena.
Al menos Nueva Inglaterra lo fue el domingo, cuando interceptó cuatro pases de CJ Stroud, forzó cinco pérdidas de balón y limitó a los Texans a sólo 241 yardas. Por supuesto, los Texans no trajeron exactamente una ofensiva explosiva, pero los Pats ahora han cedido un promedio de 209,3 yardas en los últimos tres juegos.
Y en este juego, la defensa de los Pats hizo todo. New England presionó constantemente a Stroud, obligándolo a apresurar los lanzamientos, y su cobertura no le dio muchas opciones viables. El trío de esquineros de New England formado por Christian González, Marcus Jones (un pick-six) y Carlton Davis (dos intercepciones) estuvieron encima de los receptores de los Texans durante todo el juego.
Nueva Inglaterra ha cedido ahora sólo 448 yardas y 19 puntos en dos partidos de playoffs. Eso es bueno porque la ofensiva de los Patriots no ha sido fácil, perdiendo el balón cinco veces desde que comenzó la postemporada.
CJ Stroud fue capturado tres veces y estuvo bajo presión temprano y con frecuencia. (Adam Glanzman/Getty Images)
2. Maye jugó muy bien, incluso si no parecía un MVP
No será considerada una de sus mejores actuaciones, pero dadas las circunstancias, fue bastante buena.
Contra la mejor defensa de la NFL, en un día nevado en Nueva Inglaterra bajo la presión implacable de una carrera de pases que lo capturó cinco veces, Maye completó 16 de 27 para 179 yardas con tres touchdowns y una intercepción.
Ahora bien, es cierto que los cuatro balones sueltos de Maye (dos perdidos) no fueron buenos. Sin embargo, en su mayor parte, se mantuvo alejado de problemas con sus pases contra quizás la mejor secundaria de la NFL, al tiempo que se vio obligado a apresurar demasiados de sus lanzamientos. Estuvo tranquilo en el bolsillo y quirúrgicamente sacó lo poco que había allí.
Maye definitivamente logró retener mejor el balón (son seis balones sueltos, tres perdidos, en dos juegos de playoffs). Sin embargo, considerando que ha sido capturado 10 veces en esos dos juegos, es casi comprensible. También tiene que ser más oportunista. La defensa provocó cinco pérdidas de balón de los Texans. La ofensiva no convirtió ninguno de ellos en puntos.
Sin embargo, al final, Maye hizo las jugadas que importaban, incluido un pase casi perfecto que será recordado más por la recepción de touchdown con una mano de Kayshon Boutte en el último cuarto. Maye logró mantenerse firme y hacer lo que Brady solía hacer en Nueva Inglaterra todo el tiempo: cualquier cosa que tuviera que hacer para ganar el juego, sin importar cuán poco impresionantes pudieran parecer sus números finales.
3. Los Texans tienen un problema de Stroud
Stroud estuvo terrible, completando 20 de 47 pases para 212 yardas con un touchdown y cuatro intercepciones. Tuvo suerte de que los Patriots solo pudieran convertir sus intercepciones en siete puntos, un pick-six, porque de otro modo este juego habría terminado por completo antes del medio tiempo.
Y realmente, para Stroud, estos problemas se han ido acumulando desde la victoria del lunes por la noche en la ronda de comodines en Pittsburgh, donde lanzó una intercepción y tuvo cinco balones sueltos (dos perdidos) contra los Steelers en un juego que su defensa finalmente salvó.
En este juego, como en el último, lució nervioso, tembloroso e inseguro, lo cual no es la forma en que se supone que debe lucir un mariscal de campo franquicia en un juego importante. Desafortunadamente, el jugador de 24 años no parece un mariscal de campo franquicia desde que era novato hace dos años. Sus dos últimas temporadas han sido… bla. Ha sido decente, pero muy normal y no exactamente eléctrico ni siquiera productivo.
Lo que plantea la pregunta: ¿sigue siendo un mariscal de campo franquicia?
Obviamente, los Texans ejercerán la opción de quinto año en su contrato (para 2027) antes del 1 de mayo porque $26.5 millones es un precio bajo para un mariscal de campo y Stroud está lleno de talento. Si estaban pensando en ficharlo a largo plazo, juegos como este y su reciente declive tienen que hacerles reflexionar. Los mariscales de campo de élite ganan alrededor de 60 millones de dólares al año en estos días. Tiene trabajo que hacer para demostrar que lo vale.
Stroud tuvo tiempo, por supuesto, pero la próxima temporada se perfila como una importante para él. Es un buen jugador y ha llevado a Houston a los playoffs en cada una de sus tres temporadas. Tendrá que demostrarles a los Texans que todavía es capaz de hacer más.
4. Las armas de Nueva Inglaterra están realmente subestimadas.
Maye es realmente buena. Él también tiene mucha ayuda realmente buena.
Los Patriots no reciben mucho crédito por tener estrellas ofensivas, pero han demostrado que tienen muchos jugadores peligrosos en ese lado del balón. Tienen un excelente golpe 1-2 como corredor con el novato TreVeyon Henderson y Rhamondre Stevenson, quienes se combinaron para 1,514 yardas y 16 touchdowns durante la temporada regular. El domingo, el dúo se combinó para 95 yardas contra una de las defensas terrestres más duras de la liga.
Y aunque Stefon Diggs ya no es tan eléctrico como solía ser, sigue siendo un arma peligrosa que atrae la atención de la defensa (4 recepciones, 40 yardas y un touchdown). Maye también tiene una verdadera arma de grandes jugadas en Boutte (3-75-1), cuya espectacular recepción de touchdown podría ser una de las mejores jugadas del año.
Agregue al subutilizado y subestimado DeMario Douglas (2-38-1) y al peligroso ala cerrada Hunter Henry (1-5), y Maye tiene muchos lugares a donde ir con el fútbol. Los Texans son mejores en defensa que casi nadie y les resultó casi imposible defenderlos a todos.
4 ½. ¿Qué sigue?
La narrativa que rodeó a los Patriots durante toda la temporada fue sobre cómo apenas fueron puestos a prueba gracias a un calendario de temporada regular suave y mantecoso. Jugaron contra solo cuatro equipos que llegaron a los playoffs, y solo uno después de la Semana 5.
Luego, Nueva Inglaterra consiguió un equipo de los Chargers golpeado en la ronda de comodines. Después de eso, un equipo de Texans feliz con las pérdidas de balón en la Ronda Divisional. Ahora, ¿irán al Juego de Campeonato de la AFC para enfrentar a un equipo de los Denver Broncos que acaba de perder a su mariscal de campo titular? ¿Me estás tomando el pelo?
Algunos equipos simplemente obtienen todos los descansos.
Seguramente así es como se ven las cosas este año para los Patriots (16-3), quienes se enfrentarán a esos Broncos (15-3) en Denver el domingo a las 3 pm ET con un lugar en el Super Bowl LX en juego. Si bien sí, es cierto, los Broncos no contarán con el mariscal de campo Bo Nix (fractura de tobillo) y tendrán como titular a Jarrett Stidham, un mariscal de campo que no ha lanzado un pase en un juego de la NFL en más de dos años, aún podrían ser un oponente formidable. Luego de su victoria en tiempo extra 33-30 sobre los Buffalo Bills el sábado, los Broncos, primeros cabezas de serie, han ganado 14 de sus últimos 15 juegos.
Los Patriots no jugaron contra los Broncos durante la temporada regular.
Ralph Vacchiano es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó seis años cubriendo el Gigantes y Chorros para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y la NFL para el New York Daily News. Síguelo en Twitter en @RalphVacchiano.
¿Quieres recibir excelentes historias directamente en tu bandeja de entrada? Cree o inicie sesión en su cuenta FOX Sportssigue ligas, equipos y jugadores para recibir un boletín personalizado diariamente.
