Cuando el entrenador en jefe de Nebraska, Fred Hoiberg, asistió a una conferencia de prensa previa al juego el 15 de enero, dos días antes de que sus Cornhuskers, octavos clasificados, se enfrentaran a Northwestern, la primera pregunta que se le lanzó fue, de manera algo predecible, sobre el delantero de los Wildcats, Nick Martinelli.
¿Y por qué no lo sería? Martinelli, un estudiante de último año, entró en la batalla estatal de su equipo con el entonces No. 13 Illinois la noche anterior como el máximo goleador de la Primera División con 24,1 puntos por partido. Illini lo limitó a “un tranquilo 20”, como lo expresó el entrenador en jefe Brad Underwood, en lo que terminó como una derrota por 79-68 para Northwestern. Aún así, esa salida marcó el octavo juego consecutivo de 20 puntos para Martinelli (un período tórrido en el que anotó 27,9 puntos por juego) y la decimotercera vez que alcanza ese número esta temporada. Era fácil entender por qué un periodista le preguntó a Hoiberg, un tanto irónicamente, si Martinelli ocupaba las líneas uno, dos y tres en el informe de exploración de los Cornhuskers antes del fin de semana.
“Martinelli es el jugador más singular de nuestra liga por la variedad de formas en que puede anotar el balón”, dijo Hoiberg. “Y está lanzando un porcentaje realmente alto desde el rango de 3 puntos en este momento. Sus isos, simplemente te dan ansiedad con todas las diferentes cosas que puede hacer. Nunca puedes entrar con las manos hacia abajo. Y si hace tiros difíciles y disputados, entonces no puedes desinflarte. Sólo tienes que hacer el mejor trabajo que puedas.
“Es el máximo anotador del país en este momento, y por lo que ha hecho a lo largo de su carrera, hay que darle mucho crédito, hay que darle mucho crédito a su personal por desarrollarlo hasta convertirlo en el tipo de jugador que es. Es realmente especial”.
(Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
Aparentemente todos los entrenadores del Big Ten que enfrenta Northwestern elogian rutinariamente a Martinelli por ese calibre y profundidad. Es el punto focal indiscutible para un equipo que sólo tiene tres jugadores que promedian más de 7,4 puntos por partido esta temporada y, sin embargo, Martinelli todavía encuentra formas de producir cada noche a pesar de la abrumadora atención de las defensas rivales.
Subrayando su valor insustituible, ¡los únicos jugadores del país con mayor PRPG! calificaciones superiores a la marca de Martinelli de 6,3 (una medida de cuántos puntos aporta un individuo a su equipo por encima de lo que produciría un jugador de nivel de reemplazo) son Cameron Boozer de Duke (7,0) y Bruce Thornton de Ohio State (6,7). según el rango T.
Sin embargo, existe una desafortunada paradoja que envuelve las hazañas estadísticas de Martinelli: por más que juegue ofensivamente, los Wildcats no están ganando. Northwestern fue derrotado, 77-58, por Nebraska durante el fin de semana para sufrir una quinta derrota consecutiva. Los Wildcats ahora tienen marca de 8-10 en general y 0-7 en el Big Ten, con seis derrotas esta temporada por 10 puntos o menos. A menos que se produzca un cambio de otro mundo, es poco probable que Martinelli agregue una tercera aparición en un torneo de la NCAA a su currículum después de que los Wildcats alcanzaron los dieciseisavos de final tanto en su primer como en su segundo año. Esa dinámica, según el entrenador en jefe Chris Collins, ha sido difícil de manejar para Martinelli.
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“Tener un equipo ganador no se trata de ser un campeón anotador y todo eso”, dijo Collins en su conferencia de prensa posterior al partido tras la derrota ante Illinois. “Él quiere ganar. Este es un tipo que… nunca ha tenido una temporada perdedora aquí. Y estamos un juego por debajo de .500, por lo que tenemos la oportunidad de tener una temporada ganadora y aún así hacer muchas cosas buenas. Sé que eso es muy importante para él. Eso es lo que lo motiva. Y estaré allí para ayudarlo a continuar siendo ese líder que sé que quiere ser”.
Una de las razones por las que Martinelli recibe tantos elogios de los entrenadores rivales es la admirable trayectoria que ha tomado su carrera. Hace cuatro años, en julio de 2022, Martinelli se inscribió en Northwestern como recluta de cero estrellas, con su única oferta de beca adicional de Elon. Salió de la banca durante la mayor parte de sus dos primeras temporadas con Collins antes de convertirse en el máximo anotador del Big Ten con 20,5 puntos por partido durante la campaña 2024-25, un año en el que los Wildcats terminaron 7-13 en juegos de conferencia. Exploró el proceso del Draft de la NBA el verano pasado y finalmente decidió regresar a la escuela.
“No estoy seguro de que su juego se traduzca en la NBA”, me dijo la semana pasada un ejecutivo de alto rango de la liga. “Pero está teniendo una gran temporada. Ha encontrado la manera de tener éxito”.
Este año, Martinelli está promediando los máximos de su carrera tanto en anotaciones (23,7 puntos por partido) como en rebotes (6,8 por partido), al mismo tiempo que establece nuevas marcas personales en porcentaje de tiros (56,3%), porcentaje de triples (53,3%) y porcentaje de tiros libres (78,9%). Todo lo cual viene con una carga de trabajo sumamente pesada para un equipo que está luchando contra la inconsistencia de los guardias del portal de transferencias Jayden Reid y Max Green. Martinelli debe asumir un conjunto de métricas avanzadas que incluyen el segundo porcentaje de minutos más alto de la liga, la quinta mayor cantidad de faltas cometidas por juego y la decimotercera tasa de uso más alta, según KenPom.
“Definitivamente estamos luchando”, dijo Martinelli después de la derrota ante Illinois. “Estamos poniendo nuestro corazón en juego todas las noches, pero simplemente no podemos lograrlo. De eso se trata el baloncesto, se trata de ganar. Las victorias y las derrotas son muy importantes. No puedes seguir teniendo períodos de estar en el juego y luego no poder hacerlo. Y en un momento, simplemente tienes que cambiar.
“Simplemente no podemos cometer ese tipo de errores mentales al final de los juegos si queremos ganar. Realmente creo que todos quieren ganar. Obviamente ha sido un tramo difícil, pero si saltas del barco, simplemente iremos con otros muchachos. Voy a permanecer en el barco mientras esto continúe”.
Él es, la mayoría de las noches, el único que mantiene a flote a Northwestern.
