Mientras más de 170.000 soldados estadounidenses se preparaban para retomar Filipinas en el golfo de Leyte en octubre de 1944, la Armada japonesa puso todo lo que tenía en un último intento por detenerlos.
Más de 300 naves aliadas, incluidos cuatro buques de guerra australianos, se enfrentaron a una fuerza de casi 70 buques japoneses. Superados por el poder aéreo aliado y desprovistos de pilotos experimentados, los japoneses comenzaron a utilizar una estrategia desesperada: el ataque kamikaze.
Rothesay Swan acababa de cumplir 18 años cuando presenció su primer ataque kamikaze. El australiano se desempeñaba como guardiamarina en el HMAS Shropshire mientras se desarrollaba la batalla naval más grande de la historia. Le dijo al Registro Memorial de Guerra de Nueva Gales del Sur que hubo “muchos casi accidentes”.
“No hay duda, tengo mucha suerte. Nunca sabías de un momento a otro si estarías vivo al día siguiente”, afirmó.
“Hubo muchos momentos muy difíciles pero estaba decidido a triunfar. Había que apretar los dientes y seguir adelante.
“Yo estaba a cargo de rastrear aviones de bajo nivel que venían a atacar el barco. Fue muy emocionante… Algunos de ellos se acercaron tanto que el barco desaparecía en chorros de agua”.
El contraalmirante Rothesay Swan AO CBE RAN (retirado) murió en Sydney en Nochebuena a la edad de 99 años.
Enviado a la guerra en el Pacífico con sólo 16 años, fue el último veterano superviviente de la Segunda Guerra Mundial en ser ascendido a un rango de bandera (comodoro o superior).
“Swan será recordado como alguien que, a lo largo de su carrera naval y posterior, estableció altos estándares para sí mismo y para todos los que trabajaron en él”, dijo el comandante Stephen Moss CSC RAN (retirado), vicepresidente de la Asociación de Grandes Veleros de Australia y Nueva Zelanda.
Swan, mentor de hombres y mujeres jóvenes en la navegación en grandes veleros, fue pionero del Programa Juvenil Young Endeavor de la marina, que desde 1987 ha llevado a jóvenes de 16 a 23 años en viajes en veleros para enseñarles habilidades navales.
“Es lo que más extraño de la marina”, dijo Swan en una entrevista antes de su muerte, “liderar a los jóvenes y sacar lo mejor de ellos”.
Nacido en Orange el 1 de junio de 1926, Swan se unió a la marina como guardiamarina cadete en 1940, a la edad de 13 años, y se mudó a Victoria para asistir al Royal Australian Navy College.
En la Segunda Guerra Mundial, entró en acción en el Cabo Gloucester, las Islas del Almirantazgo, Hollandia y Biak en Nueva Guinea, y los golfos de Leyte y Lingayen en Filipinas.
Después de la guerra, Swan sirvió en barcos de la Royal Navy en el Mediterráneo antes de comandar barcos de la marina en servicio activo durante la Confrontación de Indonesia y la Guerra de Vietnam.
En 1978, después de comandar el portaaviones HMAS Melbourne en tareas relacionadas con el Jubileo de Plata de la Reina Isabel II, Swan fue ascendido a Contraalmirante. Se jubiló en 1983.
Swan pasó los siguientes cinco años organizando cientos de grandes veleros de 30 países para zarpar desde Inglaterra para las celebraciones del Bicentenario de Australia en 1988.
El funeral de Swan se celebró en la Capilla de la Armada de Garden Island el jueves y contó con la asistencia del vicealmirante jefe de la Armada, Mark Hammond, junto con la familia, amigos y compañeros de barco de Swan.
Su ataúd fue transportado por seis marineros uniformados, junto con sus medallas y su espada de oficial. Un quinteto de metales de la banda de la Marina Real Australiana acompañó una serie de himnos, y se leyó la Oda Naval antes del Último Mensaje y un minuto de silencio.
A Swan le sobreviven sus hijos y nietos, y dos de sus hermanos. Su esposa durante 70 años, Margaret, murió en 2023.
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