La vida de Jill Nash, de ochenta y seis años, ha sido marcada por la muerte. Cuando tenía 20 años, su hija menor, Bridget, murió lo que ella llama una muerte “miserable” a los 18 meses, después de nacer sin conducto biliar y luego contraer meningitis.
Luego, a su marido le diagnosticaron cáncer de intestino cuando tenía 40 años. Nunca se despidió adecuadamente, dejando a Nash con una carta y sus tres hijos pequeños para ir a morir solo en un hospicio en Inglaterra.
Nash tuvo que recoger los pedazos, reunir el papeleo y organizar el traslado de su cuerpo de regreso a Australia para su cremación. No hubo tiempo para llorar.
“Fue un desastre total. Estaba muy enojada”, dice.
Su segundo marido, del que estaba separada en ese momento, murió repentinamente en un accidente aéreo.
“Hacemos muy mal la muerte”, dice.
“Resolví que eso nunca jamás debería volver a sucederle a nuestra familia”.
En los años posteriores, Nash se ha convertido en un apasionado defensor de morir bien, y en sus propios términos, diseñando seminarios sobre la planificación del final de la vida, liderando grupos de conversación locales sobre la muerte y participando en grupos de trabajo para envejecer bien (incluso anteriormente en el comité Envejeciendo Bien de la ex parlamentaria federal independiente Kylea Tink).
Sus planes para su propia muerte son extensos, detallados en una gruesa carpeta amarilla a la que se refiere como su “carpeta antigua dorada” (todos respaldados en dispositivos USB, por supuesto), e incluyen de todo, desde una directiva de atención anticipada hasta un testamento emocional (un documento no legal sobre el legado personal de uno: recuerdos, lecciones de vida y buenos deseos para los seres queridos) y planes funerarios.
Le gustaría morir en casa, rodeada de amigos y familiares.
No todos podemos esperar tener tanta suerte como Nash, ya que cada vez más australianos enfrentan la perspectiva de morir sin una pareja, un hijo o un ser querido a nuestro lado.
Desafortunadamente, es difícil encontrar datos sobre cuántos australianos mueren de forma solitaria, dado que no es algo en lo que los demógrafos tiendan a centrarse, ni que las agencias gubernamentales como la Oficina de Estadísticas de Australia realicen un seguimiento.
Pero los investigadores y aquellos dentro de la industria dicen que es una preocupación creciente debido al envejecimiento de nuestra población, el creciente número de personas que viven solas y la falta general de conocimientos sobre la muerte. La evidencia anecdótica de limpiadores forenses sugiere que también se está volviendo más común.
Camilla Rowland, directora ejecutiva de Palliative Care Australia, dice que las muertes solitarias están aumentando junto con “la población cada vez más anciana y frágil en Australia (y) la escasez de profesionales de la salud especializados en cuidados paliativos”.
En Australia, más de un tercio de las personas mayores de 65 años viven solas. También están muriendo más personas sin hogar, de las cuales las mujeres mayores de 55 años corren mayor riesgo.
Y, a medida que la tasa de fertilidad y matrimonio continúa cayendo, es probable que aumente el número de personas que envejecen solas. La ABS estima que para 2046, entre 3,4 millones y 4 millones de australianos serán viviendo solo.
El miedo a morir solo
Morir solo es un miedo común, casi primario. Incluso hay un término para describirlo: monofobia, un acrónimo de tanatofobia (miedo a la muerte) y monofobia (miedo a la soledad).
La personalidad de televisión y autora Lucinda Light, de 45 años, siempre pensó que sería madre. Pero después de que una relación a largo plazo terminó cuando tenía alrededor de 30 años, se dio cuenta de que tal vez nunca sucedería.
Si bien vive una vida plena, rodeada de sus seres queridos y haciendo un trabajo que le importa, morir sola es algo que le preocupa.
“Cuando pienso en mí (muriendo), pienso: ‘Mierda, ni siquiera tengo pareja. No tengo hijos'”, dice.
“Y ese pensamiento da un poco de miedo. ¿Qué haré? ¿Quién cuidará de mí? ¿Tendré seres queridos a mi alrededor?”.
Light tiene suerte de que su mejor amiga sea Baci Hellyer, una defensora de la alfabetización sobre la muerte y fundadora de Dedicate, quien la ha empujado a comenzar a planificar la muerte, incluso si puede ser una confrontación.
La Dra. Rachel Menzies, psicóloga clínica e investigadora especializada en ansiedad ante la muerte, dice: “Los humanos son inherentemente una especie muy social a lo largo de nuestra historia evolutiva.
“Así que es completamente normal y está integrado en nosotros que en cualquier momento de angustia, dolor o malestar, anhelemos la compañía de otras personas. Por supuesto, la muerte es la situación máxima en la que todas esas vulnerabilidades quedarían expuestas”.
Para otros, la muerte puede intensificar los sentimientos generales de abandono.
“La muerte en sí misma puede verse como la experiencia suprema de estar solo”, dice Menzies.
Pero Hellyer, que ha trabajado en cuidados paliativos, dice que no todo el mundo teme morir solo: algunos lo prefieren.
“Había una señora que necesitaba verse perfecta y simplemente no quería que sus hijos la vieran así (morir)”, dice.
Kylie Hutchinson es presidenta de No One Dies Alone Australia, un programa iniciado en Estados Unidos hace más de 20 años que une a voluntarios con alguien que se acerca al final de su vida.
Morir solo, señala, puede significar dos cosas diferentes: estar literalmente solo en el momento de la muerte y estar solo en un sentido más figurado, como que nadie asista a su funeral, sentirse solo en el momento previo a la muerte o no ser recordado.
Esto último suele ser lo que la gente teme, mientras que lo primero suele ser sólo una parte inevitable del proceso de muerte.
“Existe una capa de culpa que hace que la gente diga: ‘Mi madre murió cuando salí para ir al baño’. Y es como, por supuesto que lo hicieron, porque simplemente no podían (morir) mientras les tomas de la mano. Están demasiado apegados a ti”, dice Hutchinson.
Aislamiento social
Inherentes a estas crecientes preocupaciones sobre morir solos son las crecientes tasas de aislamiento social, particularmente entre las personas mayores.
Aproximadamente uno de cada cinco australianos mayores ha experimentado soledad, cifra que aumenta a un tercio para aquellos en cuidado residencial de ancianos. Aquellos que viven con bajos ingresos, con una discapacidad, en una zona rural, o que no tienen hijos y/o son solteros también están en mayor riesgo de soledad.
Este problema no es exclusivo de Australia. En China, donde millones de personas viven solas, ha aparecido una nueva aplicación llamada Are You Dead? su popularidad se ha disparado.
Y en Japón, el país con la población que envejece más rápido del mundo, toda una industria se dedica a limpiar después de muertes solitarias.
Debra Nicholl, directora ejecutiva de Elder Rights Australia, cree que gran parte de esta desconexión es cultural.
“Hay una devaluación de las personas mayores, y eso significa que no están incluidas en las cosas”, dice.
Fortalecer los vínculos comunitarios, particularmente los intergeneracionales, es algo en lo que Nicholl está trabajando con el programa de voluntariado de Elder Rights Australia que conecta a las personas mayores con una cara amigable.
“Alivia ese miedo de ‘nadie lo sabe, a nadie le importa'”.
La ‘medicalización’ de la muerte
Para Hellyer, otra razón por la que muchos de nosotros tememos a la muerte es que en las sociedades occidentales rara vez la vemos.
“Hemos subcontratado la muerte”, dice. “Hicimos mucho mejor la muerte hace más de 100 años. La muerte era parte de la vida y era un evento comunitario, no un evento médico”.
La mayoría de las muertes en Australia ocurren en hospitales, mientras que menos del 15 por ciento de las muertes ocurren en el hogar. según el ABS. A pesar de esto, hasta el 70 por ciento de los australianos desear morir en casa, un Encuesta del Instituto Grattan reveló.
La doula de la muerte Danni Petkovic cree que la razón por la que tan pocos australianos mueren en casa (a pesar de querer hacerlo) es porque no hablamos de la muerte tempranamente.
“Cuando no se habla de la muerte, las decisiones se subcontratan a los sistemas de emergencia”, afirma.
“Se llama a las ambulancias porque las familias entran en pánico. Los médicos se ven obligados a actuar sin orientación. Las personas mayores terminan en unidades de cuidados intensivos donde las intervenciones que les salvan la vida causan dolor e indignidad en lugar de consuelo. Más tarde, las familias dicen: ‘Nunca hubieran querido esto’, pero para entonces ya es demasiado tarde”.
La mayoría de la gente piensa que los cuidados paliativos son un último recurso, dice Rowland.
Pero ella enfatiza que conocer temprano a su proveedor de cuidados paliativos mejora los resultados de salud, reduce los costos, “apoya la continuidad de la atención y permite una buena planificación (como en el caso de una muerte en el hogar) para cuando los síntomas empeoran y aumentan las necesidades”.
Para Petkovic, hablar de la muerte –y hacerlo temprano– es fundamental para estar preparado. Incluso una simple conversación con un ser querido sobre qué canción le gustaría que tocaran en su funeral o en qué le gustaría que lo enterraran es un paso en la dirección correcta.
“Hablar de la muerte no hace que ésta ocurra antes. Lo que hace es reducir el miedo”, afirma.
“Las personas que se preparan, documentan sus deseos y hablan abiertamente con la familia reportan constantemente una sensación de alivio y libertad. Algo se afloja. El temor se suaviza. Se restablece el control”.
Quiere ver una mayor alfabetización sobre la muerte en toda la sociedad: en los hogares, las escuelas, las residencias de ancianos y entre los proveedores de atención sanitaria.
“Hacemos mal la muerte porque la hacemos en silencio”.
¿Tienes curiosidad por la muerte o quieres saber más?
- Encuentre un café de la muerte local: una discusión grupal facilitada sobre la muerte en un espacio informal y sin prejuicios. Muchos ayuntamientos organizan periódicamente cafés de la muerte. organización internacional Café de la muerte También cuenta con un directorio de eventos virtuales y próximos eventos en Australia.
- Nadie muere solo Australia es una organización que une a voluntarios con personas al final de la vida. Cuidados Paliativos Australia tiene su propio programa de voluntariadomientras que muchas residencias de ancianos y servicios de atención sanitaria también ofrecen acompañantes al final de la vida.
- Si recibes un diagnóstico sobre tu salud, conoce a tu proveedor local de cuidados paliativos temprano, quién puede brindarle apoyo y hablar con usted sobre sus opciones.
- Otros recursos y servicios incluyen: Instituto de Alfabetización sobre la Muerte; Dedicar; Proveda.
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