En muchas partes del mundo, el invierno se ha instalado con fuerza. Temperaturas bajo cero, heladas repentinas y fuertes nevadas están afectando a muchas regiones, y con ellas un efecto secundario inesperado: crujidos agudos que resuenan en parques, calles y jardines traseros. Videos dramáticos en línea que capturan el ruido, algunos más intensos que otros, se han difundido rápidamente, a menudo acompañados de advertencias de que los árboles están “explotando” con el frío. No lo son. Pero están reaccionando. Los expertos forestales dicen que los sonidos que la gente escucha son el resultado de un fenómeno bien documentado conocido como agrietamiento por heladas, dramático, a veces sorprendente y ampliamente incomprendido.
¿Qué está pasando realmente dentro del árbol?
John Seiler, profesor y especialista en fisiología de árboles en Virginia Tech, le dijo a CNN que si bien el clima invernal ciertamente puede dañar los árboles, el encuadre viral se ha adelantado a la ciencia. “En realidad no están explotando, al menos no en la forma que sugiere la frase”, dijo.Cuando las temperaturas bajan repentinamente, los árboles no siempre tienen tiempo de aclimatarse. El agua y la savia dentro de sus tejidos comienzan a congelarse y el agua helada se expande. Esa expansión crea tensión interna, particularmente cuando las capas externas del árbol se enfrían más rápido que la madera interna. “Esa agua se expande a medida que se congela, y esto suele ocurrir bajo caídas de temperatura muy, muy drásticas”, dijo Doug Aubrey, profesor de la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Georgia. El efecto se ve agravado por una contracción desigual. Según el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, cuando las temperaturas bajan rápidamente, la corteza puede encogerse más rápido que la madera del interior. El resultado es lo que la agencia describe como “contracción desigual” entre los tejidos externos e internos de un árbol. Bill McNee, especialista en salud forestal del DNR de Wisconsin, comparó el proceso con la expansión del hielo en un congelador. “Cuando hace eso, como los cubitos de hielo en el congelador, se expande muy rápidamente”, dijo. La presión física resultante, explicó, puede hacer que la madera se parta, produciendo los fuertes crujidos que la gente escucha y, en ocasiones, desprendiendo ramas.
Ruidoso, dramático y generalmente inofensivo.
El sonido puede resultar discordante. En algunos casos, las grietas heladas se asemejan a un disparo o un estallido repentino en la quietud del invierno. Si bien definitivamente no querrás estar cerca, los efectos documentados generalmente se limitan a grietas por heladas y ramas de árboles que se caen, mientras que eventos verdaderamente dramáticos, como árboles que “explotan” en algunos videos virales, siguen siendo extremadamente raros. Algunos clips pueden incluso ser generados por IA o preparados para su visualización, por lo que es aconsejable tomarlos con cautela. Los expertos destacan que la mayoría de las grietas por heladas son inofensivas. “Si bien las grietas por heladas pueden ser ruidosas y provocar la caída de ramas, sería extremadamente raro que un árbol explotara por completo a causa de ello”, dijo McNee. Más a menudo, la división simplemente se convierte en parte de la estructura del árbol.Simon Peacock, arbolista certificado por la ISA de Green Drop Tree Care en Winnipeg, dijo CBC Canadá que las grietas normalmente se cierran una vez que aumentan las temperaturas. “La rotura no daña al árbol y sanará cuando la temperatura suba en el verano”, dijo, aunque señaló que la misma grieta puede reabrirse durante futuros inviernos. Los casos de daños graves, añadió, son inusuales. Es “extremadamente raro” ver el tipo de destrucción que se muestra en algunas publicaciones de las redes sociales, y muchas personas nunca notan un crujido de escarcha a menos que lo escuchen. “Va a ser ruidoso, pero no es peligroso”, dijo Peacock. “La madera no sale volando por la zona”. Para el árbol en sí, la división no es fatal, aunque la corteza dañada puede permitir la entrada de insectos, hongos o bacterias.
¿Qué árboles son más vulnerables?
Las grietas por heladas tienden a formarse a lo largo de los puntos débiles existentes. “Estas grietas tienden a ocurrir en un punto débil anterior de la corteza”, dijo Eric Otto, especialista en salud forestal del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, hablando a Los New York Times. Las especies de corteza fina, incluidos los arces, tilos y abedules, son más susceptibles, aunque muchas especies pueden sufrir grietas por heladas. Los árboles que no son nativos de una región pueden correr un mayor riesgo si no están adaptados al frío extremo. “Los árboles nativos pueden sufrir grietas por heladas, pero los árboles no nativos pueden ser más susceptibles si no se adaptan al área”, dijo Otto. “Sospecho que en áreas que normalmente no tienen temperaturas bajo cero, esos árboles también serían más propensos a sufrir grietas por heladas”.
Por qué la mayoría de los árboles sobreviven intactos al invierno
Los árboles no son pasivos en invierno. Muchos arrojan la mayor parte de su agua interna antes de que llegue el frío, entrando en un estado latente y deshidratado que les ayuda a soportar condiciones de congelación. Su estructura interna también ofrece redundancia. “Un árbol tiene miles de recipientes o tuberías”, explicó Otto, “de modo que si uno explota, el árbol puede seguir funcionando”. Sólo en casos extremos, que generalmente involucran cambios de temperatura severos y rápidos, las grietas por heladas no sanan y comprometen seriamente la salud del árbol. Por ahora, a medida que el invierno se intensifica, los expertos dicen que los ruidos inquietantes no son una señal de advertencia de catástrofe. Son simplemente el sonido de la materia viva respondiendo a algo frío, dramático, breve y, en la mayoría de los casos, nada que temer.
