La habitación alberga los vapores de una barra de absenta y las alucinaciones, al parecer, están sobre nosotros. El Dr. Yi-Kai Tea, un joven científico de peces con bigote, acaba de sumergir sus manos enguantadas en una tina de etanol transparente y sacar la cabeza decapitada de un tiburón duende. En su tamaño y peso, siento que me he topado cara a cara con un oso grizzly asesinado, excepto que las fauces de esta criatura pueden desprenderse de su horrible cabeza y atacar como la segunda boca de un xenomorfo. Extranjero.
¿De qué rincón del mapa pirata acechado por monstruos surgió esta bestia? “¡Justo frente a la costa de Sydney, en realidad!” Tea dice alegremente y deja que el leviatán de ojos negros se deslice nuevamente bajo las profundidades verdes.
Estamos en una de las cavernas subterráneas de colección del Museo Australiano, que en conjunto albergan 1,75 millones de especímenes de peces. Si bien la proximidad de Sydney a una naturaleza submarina se puso de relieve esta semana por una rara serie de ataques de tiburones, aquí abajo la gama completa de bestias de otro mundo con las que convivimos siempre está a la vista.
Esta sala alberga todo lo que no cabe en un frasco, y desde los grandes tanques azules Tea muestra lobos marinos con dientes congelados en sonrisas de perro, peces pulmonados en escabeche, wobbegongs, un tiburón peregrino planctívoro, un pez cinta parecido a un dragón, un tiburón tigre extraído del río Parramatta y un tanque resbaladizo con aceite leonado que se filtra del hígado de un gran tiburón blanco.
“Pasar de no saber a saber que algo existe es algo muy poderoso”, dice Tea, de 33 años, mientras sostiene un tiburón prehistórico con volantes. En su trabajo como taxónomo, Tea ha añadido decenas de nuevas especies de peces a la ciencia y ha involucrado a la gente con sus descubrimientos a través de su personaje de Instagram. Kai el chico pez.
Ahora, como curador de la colección de peces del museo, Tea ha iniciado una revolución para una ciencia antigua. Aquí la taxonomía ya no es vieja, polvorienta y anticuada. Es cultura pop. Guyliner. Tiburones duendes.
Un pez de aguas profundas en la habitación de un niño
La mayoría de los peces que Tea ha sacado de la oscuridad viven en uno de los reinos más misteriosos del océano: los arrecifes mesofóticos. Estos son el revés de un arrecife de coral; una zona crepuscular de entre 50 y 150 metros de profundidad de púrpuras, rojos y naranjas exhibidos por algas incrustantes, corales blandos, esponjas y gorgonias que se ramifican como redes de venas.
“Meso significa medio en latín y fótico significa luz”, dice Tea. “No está completamente oscuro. Es como tener todas las luces apagadas en tu apartamento por la noche, sólo iluminadas por la luz ambiental de la luna y la luz de la calle.
“Muchas de las especies mesofóticas son en realidad más coloridas que las de aguas poco profundas. Ves cosas como las anthias y los ángeles y son como rojo brillante, púrpura brillante, amarillo brillante”.
El rojo es la primera longitud de onda de luz que desaparece en la oscuridad; A 100 metros de profundidad, un pez escarlata parece negro y camuflado. Muchas de las criaturas en este reino de sombras no están descritas porque es demasiado profundo para el buceo tradicional y demasiado poco profundo para la pesca de arrastre de fondo. Pero Tea encontró por primera vez un pez mesofótico en un lugar poco probable: el dormitorio de su infancia en Singapur.
“Lo tenía en mi acuario como mascota y en aquel entonces, cuando estaba en la escuela secundaria, todavía no tenía nombre”, dice Tea. Hojeó minuciosamente sus guías y ninguna pudo ponerle un nombre de especie al espectacular conjunto de escamas de mandarina y rayas de neón que ondulaban a través de su tanque.
“Recuerdo haber pensado: ¿cómo puede una especie tan impresionante estar disponible en el comercio de mascotas y aun así ser una especie nueva y no tener nombre? ¿Qué? ¿Qué están haciendo los científicos?”.
Avancemos unos años y títulos y Tea comenzó a trabajar con colegas para nombrar a su antigua mascota: cirrilabro isósceleso el pez hada pintail, se convirtió en la primera especie que describió. “Así fue como comencé mi carrera”.
Ahora tiene más de 20 nombres: una anthia rosa que habita en una cueva llamada tequila falso porque refleja el balayage borracho del tequila amanecer. Un pez hada encontrado en los arrecifes mesofóticos frente a Tanzania apodado Cirrhilabrus wakanda para el escenario de la película Marvel pantera negra. Una damisela plateada con espinas de color amarillo resaltador llamada tinte de cromis para la madre de Tea, Ting. Otros peces en sus artículos llevan nombres de guerreros alienígenas de Dr. Quien y dioses del inframundo, todos diseñados para encender la imaginación en lugar de vidriar los ojos.
“Mi perspectiva sobre mi trabajo y mi carrera siempre ha sido la ciencia primero, obviamente”, dice. “Pero no hay nada que diga que deba detenerme ahí. No es sólo aburrido e intratable, sino que pretende ser emocionante y atractivo.
“Quiero asegurarme de que la ciencia que hago sea accesible e interesante para las personas que quizás no estén conscientes de ella. Estamos trabajando en un campo donde algunos de los primeros pioneros fueron literalmente Charles Darwin, (Carl) Linnaeus, Alfred Russel Wallace, y continuar con su legado es algo noble, en mi opinión”.
Inmersiones récord descubren criaturas de las profundidades
Tea ha reunido un equipo de expertos formado por algunas de las únicas personas en el mundo que pueden bucear 150 metros para explorar directamente los arrecifes mesofóticos. Los buzos usan rebreathers, que eliminan el dióxido de carbono del aliento para reciclar el aire exhalado, y usan una mezcla de helio en lugar del nitrógeno tradicional, que a esas profundidades se vuelve tóxico e induce una narcosis mortal.
El uso de rebreathers ha iniciado un auge en la ciencia de los peces, tras la explosión de descubrimientos en la década de 1950 con la llegada del equipo de buceo.
“Imagínese estar bajo el agua por primera vez y ver que todo es una nueva especie. Esa fue realmente la Edad de Oro de la ictiología”, dice Tea sobre los años 50. “Y ahora hemos llegado a una segunda repetición más pequeña de eso en la que nos damos cuenta de que podemos usar rebreathers para hacer lo mismo: ir más profundo que antes”.
Una expedición que dirigió el año pasado vio la colección de especímenes en persona más profunda jamás realizada en Australia, con el buzo Timothy Bennett capturando un lubina hada a 152 metros. A pesar de los rebreathers, cada inmersión es una carrera de velocidad; cuanto más tiempo pases bajo esa presión, más tiempo deberás descomprimir en el camino hacia arriba. Por cada siete u ocho minutos atrapando especímenes en las redes, los buzos deben pasar seis horas regresando poco a poco a la superficie.
en un nuevo estudio que combina datos A partir de estas inmersiones extremas, imágenes y vídeos capturados por vehículos submarinos operados de forma remota y datos de especímenes de museos históricos, Tea y sus colegas informaron de 62 especies no registradas anteriormente en el Parque Marino del Mar del Coral. Cuarenta y cinco son nuevos en Australia y 21 son potencialmente nuevos para la ciencia.
Entre los que se registraron por primera vez en aguas australianas se encontraba el extraño rape trampa para lobos, un habitante de las profundidades marinas con un señuelo bioluminiscente que “cuelga del techo de su mandíbula superior como una lámpara de araña” y tiene mandíbulas que se cierran lateralmente como las puertas de un automóvil deportivo.
Este trabajo es el primer paso crucial de la conservación: no se puede proteger lo que no se conoce. Incluso los arrecifes más profundos están sufriendo el blanqueamiento debido al cambio climático: incluso a 140 metros de profundidad, la temperatura es agradable a 21 grados. Tea acaba de liderar otra expedición al Mar del Coral con la esperanza de capturar más especímenes, junto con su colaborador, el Dr. Luiz Rocha, curador de peces de la Academia de Ciencias de California, en un esfuerzo financiado en parte por la Fundación Minderoo. Explorar a fondo las criaturas del Mar del Coral es más que el trabajo de toda una vida y es una búsqueda que espera que emprendan los futuros taxónomos.
“La gente suele hablar de la taxonomía como un arte moribundo, y que en realidad son las personas mayores que trabajan en museos polvorientos los que lo hacen. Realmente no quiero perpetuar ese estereotipo, porque la taxonomía es muy importante”. Los especímenes que Tea y su equipo recolectan son cápsulas del tiempo que la próxima generación examinará.
“Actúan como referencia para futuros científicos. Gran parte de mi trabajo se basa en material recopilado en el siglo XIX. Así que simplemente estamos transmitiendo ese legado”.
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