SCOTTSDALE, Arizona — Dos días después del momento más devastador de su carrera como piloto, Denny Hamlin dijo que está lejos de estar listo para volver a subirse a un auto de carreras.
Menos mal que tiene unos tres meses.
Hamlin estaba a menos de tres vueltas de ganar el título de la Copa 2025 cuando William Byron se estrelló, lo que provocó una bandera amarilla. Hamlin usó cuatro neumáticos en la siguiente parada en boxes, reinició noveno y no pudo alcanzar a Kyle Larson, quien reinició quinto y terminó segundo para vencer a Hamlin y capturar el campeonato.
Larson no lideró una vuelta en todo el día, pero aún así terminó mejor entre los cuatro pilotos elegibles para el título. Hamlin lideró 208 de las 319 vueltas.
Después de una dominante temporada 2025 de NASCAR, Denny Hamlin se quedó corto cuando más importaba.
Habiendo firmado una extensión de contrato hasta 2027, Hamlin indicó el martes antes de la entrega de premios NASCAR que correría la próxima temporada. Sin embargo, por el momento no quiere subirse a un coche de carreras.
“Tengo un contrato para (competir), pero en este momento, no hay absolutamente ninguna manera de que lo haría, ni siquiera pienso en un auto de carreras en este momento”, dijo Hamlin. “Voy a necesitar algo de tiempo en esto.
“La buena noticia es que el banquete es dos semanas antes, por lo que la temporada baja es un poco más larga. Pero lo superaré. Sólo me llevará un minuto”.
Era la quinta vez que Hamlin llegaba al Campeonato 4 y no ganaba el título. Tampoco ganó en su mejor oportunidad en 2010, cuando lideró los puntos de cara a la carrera final del formato de campeonato de 10 carreras.
Esto fue lo que más dolió.
“Este corte es profundo”, dijo Hamlin. “De ninguna manera (comparable a otros), no cerca. Éste es profundo”.
Denny Hamlin y Jordan Fish se abrazan en la parrilla después del Campeonato de la Copa NASCAR en Phoenix Raceway.
Hamlin ganó seis veces en 2025 y ahora tiene 60 victorias en su carrera, con diferencia la mayor cantidad de cualquier piloto que nunca haya ganado un título. Saber cuánto trabajo se necesita para llegar a este lugar pesa sobre Hamlin.
“En este momento, no puedo imaginarme tener que pasar por el proceso que pasé para prepararme para esa carrera”, dijo Hamlin. “Al hacerlo todo de nuevo, no veo cómo hay alguna manera”.
Hamlin todavía parecía un poco incrédulo.
“Me has visto perder esto de muchas maneras diferentes, desde fallas mecánicas hasta cosas locas, pero no lo sé. Esta simplemente se suma a la lista”, dijo Hamlin. “Nada cambió lo que sentía conmigo mismo al final de esa carrera y, para usar la cita de Carl Edwards, ‘sabía lo que era ser un campeón’.
“Lo sentí. Faltando cinco (vueltas), supe que todo había terminado. No tengo el trofeo, pero sabía que probablemente era la primera vez que me obligaban a desempeñarme de cierta manera bajo este formato, y lo hice. No hay nada más que pudiera haber hecho para cambiar el resultado”.
Hamlin dijo que la advertencia por el golpe de Byron contra la pared fue la decisión correcta de NASCAR. También dijo que elegir cuatro neumáticos fue probablemente la decisión correcta en ese momento por parte de su jefe de equipo, Chris Gayle.
“Si simplemente nos hubieran dicho a ciegas que iban a haber nueve o diez autos con no cuatro neumáticos, habríamos cambiado nuestra estrategia”, dijo Hamlin. “No hay manera de que Chris Gayle dijera: ‘Está bien, empezaré noveno y tengo fe’.
¿Cómo abordará Hamlin la temporada baja después de dejar Phoenix con las manos vacías?
“No hay manera… No teníamos idea de que mucha gente iba a entrar allí y decir: ‘Está bien, me pondré en el medio del Campeonato 4’, así que creo que tal vez parte del proceso de pensamiento también sea que no habrá demasiadas estrategias locas o estrategias diferentes aquí porque probablemente nadie quiere ser parte de la historia final. Pero simplemente funcionó como lo hizo”.
Fue cuando Hamlin vio dónde estaba Larson en la pista después del reinicio de dos vueltas en tiempo extra que supo que Larson ganaría.
“No creo que los vi hasta la vuelta con bandera blanca”, dijo Hamlin. “No recuerdo una vuelta en la que estuviera delante de mí en ningún momento de la carrera. Recuerdo haberlo visto por primera vez justo después de que tomamos la (bandera) blanca en el dogleg… porque me dijeron en la recta final con dos para el final, el 5 (de Larson) está atrapado en el exterior.
“Pensé que era uno de los autos que estaba limpiando en (las curvas) 3 y 4 (con una para el final). Así que cuando lo vi (en el exterior), supe que todo había terminado. Sólo tenía entre media vuelta y tres cuartos de vuelta para decir: ‘Dios mío, va a ganar’. Creo que de ahí vino el shock”.
Hamlin y Larson son amigos, y Hamlin fue a la celebración del campeonato de Larson el domingo por la noche.
“Simplemente presente mis respetos. Espero que él hubiera hecho eso por mí”, dijo Hamlin. “Creo que lo habría hecho. Ha sido un gran amigo mío. Odio por él que la atención se haya desviado un poco de él y su campeonato porque… hay una diferencia entre merecerlo y debería haberlo sido, ¿verdad?
“No hay una sola persona que alguna vez debería cuestionar su mérito de ser campeón. Eso es lo que no me gusta ver… Sólo estaba tratando de hacer lo correcto como amigo e independientemente de mis sentimientos y emociones esa noche, era importante para mí ir a mostrarle mi apoyo”.
¿Cuánto tiempo permaneció?
“No mucho”, dijo Hamlin.
Y Hamlin temía la ceremonia de premiación que pondría fin a la temporada esta noche.
“No será tan angustioso como tener que pasar dos horas sentado esta noche”, dijo Hamlin. “Se puede decir que somos el único deporte que deja en blanco muchas cosas, pero tener que hacer que los perdedores se sienten ahí y celebrar a los ganadores es sólo una de esas cosas extra que tenemos que hacer en nuestro deporte y que es dolorosa”.
Bob Pockrass cubre NASCAR e INDYCAR para FOX Sports. Ha pasado décadas cubriendo deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, con temporadas en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @bobpockrass.
