Dos comidas por 1 dólar: por qué los jóvenes chinos no gastan

China enfrenta una serie de desafíos económicos y su gobierno quiere que la próxima generación de consumidores comience a gastar más por el bien de todos, pero no está teniendo mucha suerte para convencerlos de que lo hagan.

Los funcionarios dicen que el consumo interno insuficiente en gran parte de la sociedad está lastrando el crecimiento, pero los recién graduados tienen más razones que la mayoría para ser cautelosos.

El desempleo juvenil ronda el 20% desde hace algún tiempo, quienes tienen empleo temen perderlo y la actual crisis inmobiliaria puede hacer que la perspectiva de ser propietario de una vivienda parezca inalcanzable, especialmente en las grandes ciudades.

Esta incertidumbre está animando a muchos jóvenes chinos a adoptar la frugalidad, y las redes sociales se han visto inundadas de consejos sobre cómo la gente puede sobrevivir con pequeñas cantidades de dinero.

“Mi trabajo está dedicado a una forma de vida minimalista”, le dice a la BBC un influencer a tiempo completo.

Los videos de la joven de 24 años, que se hace llamar en línea Zhang Small Grain of Rice, muestran contenido en el que ella usa una pastilla de jabón común para todas sus necesidades de limpieza personal, en lugar de costosos productos de limpieza de la piel.

También se la puede ver caminando por las zonas comerciales y mostrando varios bolsos y prendas de vestir que, según ella, tienen una buena relación calidad-precio porque durarán más.

Las empresas le pagan para que presente sus productos ante sus 97.000 seguidores en el sitio Xiaohongshu.

“Espero que más personas comprendan las trampas del consumo para poder ahorrar. Esto reducirá su estrés y los relajará”, afirmó.

Otros se centran en una alimentación económica.

Un joven de 29 años que usa el nombre Little Grass Floating In Beijing publica videos de él mismo preparando platos básicos. Dice que puede tener dos comidas por poco más de 1 dólar (76 peniques).

“Soy una persona normal y corriente del campo. No tengo una buena formación académica ni una red de contactos influyentes, así que debo trabajar duro para tener una vida mejor”, les dice a sus seguidores.

Trabaja para una empresa de ventas en línea y afirma que su estilo de vida extremadamente modesto le ha permitido ahorrar más de 180.000 dólares en 6 años.

Algunos le han preguntado en línea si esperaría que su futura esposa e hijos vivieran de la misma manera y cuál es el objetivo final. Su respuesta: “No lo sé”.

China se ha ganado la reputación de ser una economía imparable, capaz de capear la agitación de la pandemia y la guerra comercial del presidente estadounidense Donald Trump.

Pero los analistas dicen que enfrentará importantes desafíos a largo plazo si no impulsa el gasto interno.

Mientras que Estados Unidos tiene el problema de que la gente acumula deudas de tarjetas de crédito, en China el desafío es opuesto. La gente ya está inclinada a ahorrar en lugar de gastar y esto sólo aumenta cuando se percibe que se avecinan tiempos difíciles.

El gobierno chino ha prometido durante años aumentar el consumo de los hogares, pero todavía representa sólo alrededor del 39% del producto interno bruto (PIB), en comparación con aproximadamente el 60% en la mayoría de los países desarrollados.

Parte del problema es que los jóvenes de hoy son más pesimistas que en los años 1990 y principios de los 2000.

“En este momento, ganar dinero es más importante para mí. De hecho, necesito ampliar mis fuentes de ingresos y reducir mis costos”, le dice a la BBC una joven del centro de Beijing.

Como a muchos otros jóvenes, le han recortado el salario, añade.

“Cambié de trabajo y no me pagan tan bien. Además, no sé durante cuánto tiempo este nuevo trabajo podrá sostenerme en el futuro. Un mal entorno económico como este hace que la gente se sienta deprimida porque no ganamos mucho. Encontrar un trabajo, en primer lugar, tampoco es fácil”.

Este nivel de desempleo juvenil -además de propagar la inseguridad- facilita que los empleadores en dificultades recorten los salarios porque los trabajadores enfrentan la opción de aceptar salarios más bajos o sumergirse en un mercado laboral altamente competitivo.

Un joven, también de unos 20 años, dice que hay empleos de bajo nivel disponibles pero que es difícil encontrar un trabajo decente en el área de especialización de uno.

“Algunos de mis amigos están desempleados, todavía viven en casa y buscan trabajo”, dice.

“Tenían todo tipo de especialidades en la universidad, desde servicios financieros hasta ventas de productos. La economía está un poco mal en este momento. Espero que mejore para que todos podamos tener una vida mejor”.

¿Y cómo valora las posibilidades de que esto suceda pronto? “No soy muy optimista”, admite.

Una gran preocupación para los recién graduados de China es que el país está haciendo una transición difícil de ser un productor en masa de bienes baratos a una economía de alta tecnología. Y muchas de estas nuevas industrias no requieren tantos trabajadores.

El economista George Magnus, asociado del Centro China de la Universidad de Oxford, ha estado siguiendo este fenómeno.

Cita cifras de dos grandes empresas de contratación en Beijing que muestran un alto nivel de graduados universitarios, incluso con títulos de maestría, que aceptan trabajos como conductores de reparto.

“Refleja el desajuste de habilidades entre las cualificaciones con las que la gente sale de la educación superior y lo que hay en términos de demanda de mano de obra”, afirma.

“Por supuesto, esto no se ve ayudado por el impulso para convertirse en un campeón en robótica e inteligencia artificial porque, al menos por el momento, esto es una especie de freno a las oportunidades laborales. La tecnología en realidad no requiere tanta mano de obra”.

Helena Lofgren ha estado estudiando los patrones de consumo de China para el Instituto Sueco de Asuntos Internacionales y cree que su economía depende demasiado de invertir dinero en industrias preferidas y centrarse en vender productos en el extranjero en una época de considerable incertidumbre geopolítica.

“La gente ahorra más de lo que consume, y es necesario que el consumo represente una proporción mayor de la economía que la que representa hoy en China”, afirma.

“Hay una economía muy orientada a las exportaciones y a la inversión y lo que vemos ahora es que estas partes son demasiado grandes para que la economía se mantenga saludable”.

Todo es cuestión de desequilibrio económico. Si, por ejemplo, China perdiera repentinamente importantes ingresos por exportaciones, ¿tendría las herramientas para contrarrestar esto empoderando financieramente a su enorme población nacional?

Algunos observadores han cuestionado hasta qué punto el Partido Comunista se toma en serio el aumento del consumo interno.

En las últimas décadas, el país ha prosperado gracias a un modelo de inversión y exportación, pero ese enfoque ahora enfrenta un gran desafío: la deflación. Los posibles clientes a menudo esperan que baje el precio de los bienes.

Si una pareja joven quisiera comprar, digamos, un nuevo salón, puede tener sentido que esperen para conseguir una mejor oferta.

Cuanto más tiempo pospongan ellos, y muchos más como ellos, a la hora de realizar grandes compras, más probabilidades habrá de que las empresas reduzcan los precios, lo que llevará a la gente a esperar aún más para llegar a un acuerdo aún mejor.

Puede parecer una buena idea tener bienes más baratos, pero la deflación puede obligar a las empresas a cerrar y frenar el crecimiento general.

Esto podría contrarrestarse alimentando de alguna manera el optimismo entre los consumidores de entre 20 y 30 años. Podría ayudar construir una mejor red de seguridad social o aumentar los salarios mínimos.

Ha habido algunos intentos de lograrlo ofreciendo incentivos para reemplazar automóviles, electrodomésticos y otros artículos viejos, pero no ha aumentado significativamente el consumo.

La influencer Zhang dice que ser cauteloso con el gasto está profundamente arraigado en la cultura de su país.

“La generación de mi abuelo era muy frugal, muy ahorrativa. Es parte de la tradición china. Que los chinos sean económicos está en sus huesos”, dice.