Uno de los álbumes conceptuales más significativos que Frank Sinatra registrado durante su vida fue En las primeras horas de la madrugadalanzado por primera vez en 1955. Ampliamente reconocido como un clásico tanto por la crítica como por el público, a menudo figura en las listas de mejores álbumes y ha inspirado a artistas tan diversos como Tom Waits, Marvin Gaye, Elvis Costello y BB King. El disco ayudó a popularizar el LP de vinilo de 12 pulgadas, pero lo más importante es que demostró que los álbumes pop no tenían por qué ser una colección de sencillos no relacionados. En cambio, un grupo de canciones podría secuenciarse temáticamente para formar una narrativa coherente y contar una historia (y en el caso de En las primeras horas de la madrugadaesa historia trataba sobre el desamor y el amor perdido.
Un nuevo capítulo en la carrera de Sinatra había comenzado en 1953, cuando el joven vicepresidente de Capitol Records, Alan Livingston, le firmó un contrato de siete años. Algunos ejecutivos cuestionaron la medida, pero los instintos de Livingston resultaron correctos. “Sólo conozco el talento”, dijo. “Y Frank Sinatra es el mejor cantante del mundo. No hay nadie que pueda igualarlo”.
Una figura clave en el resurgimiento creativo de Sinatra fue el arreglista Nelson Riddle, quien colaboró con él en sus dos primeros álbumes de Capitol, Canciones para jóvenes amantes y ¡Columpio fácil! Su asociación rápidamente trajo una renovada sensación de energía y sofisticación a la música de Sinatra.
Eligiendo dieciséis baladas reflexivas extraídas en gran parte de la Gran cancionero americanoSinatra comenzó a grabar En las primeras horas de la madrugada con Riddle a principios de 1955. Vertió profundo sentimiento en cada actuación, esforzándose por lograr una sensación de espontaneidad e intimidad. “Quiero que las canciones suenen sin ensayar”, supuestamente le dijo a Riddle, buscando una cualidad natural y conversacional que se adaptara perfectamente al ambiente nocturno del álbum.
Aunque el tono predominante es moderado, En las primeras horas de la madrugada No es un álbum de desesperación. Es una meditación reflexiva sobre el amor, el anhelo y los momentos de tranquilidad que siguen al desamor. Sinatra aporta profundidad emocional a canciones de amor no correspondido (“Glad To Be Unhappy”), reflexión melancólica (“Mood Indigo”) y resiliencia (“I Get Along Very Well Without You”). La canción principal sigue siendo la pieza central emocional del álbum, una inquietante mezcla de la melancólica voz de Sinatra y la elegante orquestación de Riddle.
Con su icónica imagen de portada (Sinatra solo en una calle iluminada, cigarrillo en mano), el álbum se lanzó por primera vez como un LP doble de 10 pulgadas antes de aprovechar al máximo el nuevo formato de 12 pulgadas. Se convirtió en uno de los discos definitorios de su carrera y ayudó a solidificar el LP como el medio preferido para la música pop seria.
En efecto, En las primeras horas de la madrugada marcó un punto de inflexión no sólo para Sinatra sino para la propia música popular. Demostró que un álbum podía contar una historia coherente, elevando la forma a un arte en sí mismo y mostrando cómo una emoción atemporal podía transformarse en un sonido atemporal.
