Troy Parrott anota dos goles en la primera mitad para mantener vivas las esperanzas de Irlanda de llegar al próximo torneo con una famosa victoria.
Irlanda sorprendió a Portugal por 2-0 para mantener abierto su estrecho camino hacia la Copa del Mundo del próximo año y hacer que los ganadores de la Liga de Naciones esperen para reservar un lugar automático en una noche en la que su capitán Cristiano Ronaldo fue expulsado.
Irlanda, que no se ha clasificado para un gran torneo en una década y alcanzó por última vez una Copa del Mundo en 2002, necesitaba al menos un empate el jueves para mantener vivas sus esperanzas de clasificación, y un doblete de Troy Parrott en la primera mitad coronó su mejor actuación en años.
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Todavía necesitan una victoria en Budapest el domingo para conseguir un lugar en los playoffs del próximo mes de marzo después de que Hungría, segunda clasificada, ganara 1-0 en Armenia. Un empate en casa ante Armenia, colista, es probablemente lo máximo que Portugal necesita para asegurarse la clasificación automática.
Pero tendrán que hacerlo sin Ronaldo, cuya tarjeta amarilla inicial por golpear con el codo en la espalda al defensa irlandés Dara O’Shea fue mejorada después de la revisión a su primera tarjeta roja con Portugal en su aparición número 226.
Portugal, que estuvo a momentos de asegurar su séptima aparición consecutiva en la Copa del Mundo hace un mes antes de que Hungría empatara en el tiempo de descuento en Lisboa, se quedó atrás a los 17 minutos después de que Liam Scales cabeceó un córner fallido hacia la portería y Parrott no pudo fallar.
Irlanda estuvo a punto de duplicar el marcador cuando Chiedozie Ogbene estrelló el balón en el poste antes de que el delantero del AZ Alkmaar, Parrott, encontrara la esquina inferior con un brillante remate desde una distancia similar justo antes del descanso.
Irlanda, que defendió con valentía en el partido de ida antes de sufrir un gol tardío, no necesitó repetir una vez que Ronaldo recibió su orden de marcha a la hora, aplaudiendo sarcásticamente a los encantados aficionados locales cuando se marchaba.
Portugal, que tiene asegurada al menos una plaza en los playoffs, está dos puntos por delante de Hungría en la cima del Grupo F con una diferencia de goles superior. Los irlandeses están un punto más atrás.
Parrott le dijo a RTE que fue “probablemente la mejor noche” de su vida.
“Es un gran alivio y una sensación abrumadora ver que el arduo trabajo da sus frutos”, dijo.
“Todos sabíamos lo importante que era este partido para nosotros, especialmente teniendo en cuenta el otro resultado de esta noche (Hungría venció a Armenia). Estoy simplemente abrumado, no sé qué palabras decir ahora. Estoy en la luna”.
El técnico irlandés, Heimir Hallgrimsson, elogió el respaldo de los aficionados y sugirió que tal vez hayan llegado a Ronaldo.
“Sólo puedo elogiar a la afición. Tenemos una afición increíble, como siempre. Tienen mucho que decir en esta victoria, nos dan energía y nos ayudan en momentos cruciales. Se merecen esta victoria”, dijo.
“(Ronaldo) perdió un poco la concentración. Tal vez fueron los aficionados también los que ayudaron un poco. Estaba frustrado y reaccionó de una manera que sabe que no debería”.
Por otra parte, el jueves, dos goles del delantero estrella Kylian Mbappé ayudaron a enviar a Francia, dos veces campeona, a la Copa del Mundo de 2026 con una victoria en casa por 4-0 contra Ucrania.
El mediocampista Michael Olise y el delantero suplente Hugo Ekitike agregaron los otros goles en una segunda mitad dominante de Francia, subcampeona de la Copa del Mundo en 2022.
Los goles tardíos de Gianluca Mancini y Francesco Pio Esposito ayudaron a Italia a ganar 2-0 a Moldavia el jueves, manteniendo vivas sus débiles esperanzas de clasificación automática para la Copa del Mundo 2026 con su quinta victoria consecutiva.
El resultado elevó a Italia a 18 puntos, tres detrás del líder del grupo Noruega, que anteriormente venció a Estonia por 4-1, y ambos equipos se enfrentaron en la última jornada de clasificación el domingo. Los azzurri ahora enfrentan lo que parece una tarea imposible: necesitan ganar y revertir la diferencia de goles de 17 de Noruega.
Inglaterra logró una mundana victoria por 2-0 sobre Serbia con goles de Bukayo Saka y Eberechi Eze para lograr siete victorias en siete partidos en su campaña de clasificación para la Copa del Mundo en un estadio de Wembley empapado por la lluvia el jueves.
Serbia opuso más resistencia que en la goleada en casa por 5-0 ante Inglaterra en septiembre y Dusan Vlahovic estuvo dos veces cerca de igualar, pero la derrota significa que su equipo ya no puede terminar entre los dos primeros y ganarse una oportunidad de playoffs.
Albania terminará como subcampeona y tiene garantizada una plaza en los playoffs tras vencer a Andorra por 1-0.
