Es difícil decir que esta semana es una “victoria obligada” para un par de enemigos de la NFC Sur, pero el tiempo corre para los tambaleantes Atlanta Falcons y los visitantes Carolina Panthers, que se enfrentan el domingo por la tarde.
Atlanta (3-6) llega a la Semana 11 con una racha de cuatro derrotas consecutivas y tendrá que cambiar las cosas rápidamente si quiere poner fin a una sequía de siete años sin postemporada. Desde que los Falcons obtuvieron una de sus victorias más impresionantes en la historia reciente el 13 de octubre (una victoria 24-14 sobre los Buffalo Bills), el juego ofensivo inconsistente y una defensa en problemas han enviado al equipo a una espiral.
Después de un par de derrotas de dos dígitos ante los 49ers de San Francisco y los Dolphins de Miami, Atlanta ha perdido de manera desgarradora en cada una de las últimas dos semanas. Los Falcons cayeron 24-23 ante los New England Patriots con un punto extra fallido cuando faltaban 4:40 minutos, antes de permitir que los Indianapolis Colts se recuperaran para ganar 31-25 en tiempo extra en Berlín la semana pasada.
El juego del mariscal de campo Michael Penix Jr. ha sido fuente de frustración en Atlanta. El jugador de 25 años ocupa el puesto 31 entre los pasadores calificados con un porcentaje de pases completos del 58,8 por ciento, mientras que la ofensiva ha convertido sólo 3 de 29 (10,3 por ciento) de sus intentos de tercera oportunidad en las últimas tres salidas.
“Es extremadamente duro consigo mismo”, dijo el entrenador en jefe de Atlanta, Raheem Morris, sobre Penix Jr. “Tiene un carácter muy alto, muy responsable, casi hasta el extremo en ocasiones. Habrá altibajos obviamente con un mariscal de campo joven, pero definitivamente tuve que hablar con él sobre ser tan duro consigo mismo. Esta liga está llena de adversidad y hay que lidiar con esos momentos adversos”.
Atlanta ocupa el puesto 29 en la NFL con una tasa de conversión de terceros intentos del 33,6 por ciento. Los Falcons se fueron de 8-0 contra los Colts, un juego en el que Penix completó solo 12 de 28 pases para 177 yardas y un touchdown. Una mejora en esa área requerirá un mejor juego de Penix, quien hará apenas la duodécima apertura de su carrera el domingo.
“No siento que nos hayan mostrado nada nuevo o inesperado la semana pasada”, dijo Penix sobre enfrentar defensas en tercera oportunidad. “Para mí, se trata de saber la respuesta a esas miradas y ponernos en posición de convertir esos terceros intentos”.
Carolina (5-5) buscará barrer la serie de la temporada con Atlanta por primera vez desde 2013. Los Panthers dominaron a los Falcons visitantes 30-0 el 21 de septiembre, a pesar de ser superados 332-224. En la mejor actuación del año de Carolina, forzó tres pérdidas de balón y tres pérdidas de balón en downs en la victoria.
La última vez, los Panthers cayeron en un revés de 17-7 en casa contra los humildes New Orleans Saints. Bryce Young ocupa el puesto 30 en la NFL con 168,2 yardas aéreas por partido para una ofensiva de Carolina que ocupa el puesto 15 de 16 equipos de la NFC en anotaciones (17,7 puntos por partido).
“Simplemente estamos encontrando oportunidades para intentar reenfocarnos”, dijo Young. “Ese ha sido un tema para nosotros después de semanas buenas y malas. Ponemos énfasis en perdernos en el trabajo. Estamos orientados al proceso y esa es la batalla en este momento”.
Con cuatro de sus siete juegos restantes contra oponentes de la división, una oportunidad de postemporada todavía es posible para los Panthers, pero una victoria en Atlanta es fundamental para superar el obstáculo.
“Esta es una oportunidad de campeonato. No es mentira. No está vendiendo algo. Es verdad”, dijo el entrenador en jefe de Carolina, Dave Canales. “Especialmente cuando juegas contra oponentes de tu división, estas son oportunidades muy importantes para nosotros”.
El estatus del principal corredor de los Panthers está en el aire, ya que Rico Dowdle estuvo fuera de práctica el miércoles por una lesión en el cuádriceps. El apoyador Trevin Wallace (hombro) y el safety Lathan Ransom (mano) tampoco participaron.
El apoyador de Atlanta DeAngelo Malone (tobillo) fue colocado en la lista de reservas lesionados, mientras que el liniero ofensivo Storm Norton (tobillo) fue colocado en la lista de lesionados de fin de temporada. Cuatro jugadores estuvieron limitados el miércoles y 11 más se quedaron fuera.
–Medios a nivel de campo
