OAKLAND – Con una cámara al hombro y una libreta en la mano, la estudiante de periodismo Nelzy González-Zaragoza estaba lista para cubrir una conferencia de prensa policial sobre la devastadora tragedia que acababa de azotar a Laney College.
Pero momentos antes de que comenzara el evento mediático del 14 de noviembre, el Departamento de Policía de Oakland prohibió la entrada al reportero de Peralta Citizen, un bloqueo notable contra un periódico universitario que cubría una historia nacional sobre el querido entrenador de Laney, John Beam, quien fue asesinado a tiros en el campus un día antes.
¿La razón? El reportero de Citizen, editor asociado, no había obtenido primero una credencial de prensa emitida por la policía.
El requisito “obligatorio” ha sido un tema espinoso entre los periodistas que cubren el departamento desde que se aplicó por primera vez hace tres años, y algunos se irritan ante la idea de que la OPD pueda decidir quién puede o no acceder a conferencias de prensa sobre temas de interés comunitario.
Pero hasta ahora no se ha enfrentado a una oposición unificada. Horas después de la destitución de González-Zaragoza, abogados y defensores de la Primera Enmienda enviaron una carta a los funcionarios de policía y a la alcaldesa Barbara Lee, diciendo que la práctica “interfiere con la capacidad de la prensa para mantener informado al público, amenaza la independencia de la prensa y perjudica la capacidad de la comunidad para obtener noticias de una amplia gama de fuentes”.
“Este es un caso de alto perfil, pero me sentí cómodo al entrar allí… no es justo que un periodista haya sido expulsado”, dijo más tarde González-Zaragoza, quien creció en Oakland.
Ella no estaba sola. A los periodistas asignados para The Oaklandside y el San Francisco Chronicle tampoco se les permitió entrar y a un fotógrafo del Bay Area News Group, así como a otro reportero de Citizen, “solo se les permitió asistir después de acordar en el lugar solicitar una credencial de prensa del OPD”, según la carta de la Coalición de la Primera Enmienda, el Pacific Workers Media Guild y la Sociedad de Periodistas Profesionales del Norte de California.
Si bien los funcionarios de la policía de Oakland sostienen que los pases de prensa están destinados a garantizar la seguridad de todos, las organizaciones dijeron que “no hubo amenazas a la seguridad, limitaciones de espacio u otra justificación legal para excluir o erigir barreras de acceso”.
Piden el fin “inmediato” de la política, lo que contrasta con los eventos mediáticos en el Ayuntamiento de Oakland y la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Alameda, donde actualmente no existe tal requisito.
“La OPD interfirió con la capacidad de los periodistas para hacer su trabajo sin ningún motivo”, decía la carta. “Esta política y las acciones de hoy no sirven a nadie. Las salas de redacción deben tener la capacidad de enviar a cualquier periodista que elijan para cubrir las noticias, y no deben limitarse a enviar sólo a aquellos que han optado por solicitar y se les ha otorgado una credencial gubernamental en particular”.
Parece que la OPD no cede. En una carta en respuesta a los grupos de prensa, el subdirector James Beere dijo que el departamento “hizo esfuerzos para acelerar varias solicitudes inmediatamente antes de la reciente conferencia de prensa para aquellos que ya tenían credenciales de otras organizaciones de medios”.
“Conocer la identidad” de los periodistas “que acceden a áreas no públicas dentro del edificio de la administración de la policía es vital para la seguridad de todos”, escribió, antes de alentar a “todos los profesionales de los medios a completar el proceso de solicitud de credenciales”.
“La política de credenciales de prensa del Departamento de Policía de Oakland es una medida de seguridad necesaria, no una infracción de los derechos de la Primera Enmienda”, escribió Beere, quien a principios de este mes fue nombrado jefe de policía interino.
“Debido a incidentes nacionales y locales que involucraron amenazas y daños a figuras públicas, la política se implementó para garantizar la seguridad de nuestro personal, presentadores y todos los asistentes”. A través de un portavoz, el alcalde Lee declinó hacer comentarios y se refirió nuevamente a la carta de OPD y Beere.
Ginny LaRoe, de la Coalición de la Primera Enmienda, dijo que los grupos “están profundamente decepcionados por la respuesta del OPD y esperan que lo reconsidere”.
Los miembros de los medios con credenciales emitidas por la empresa tuvieron pocos problemas para acceder a las conferencias de prensa dentro del OPD hasta diciembre de 2022, cuando el portavoz del departamento, Paul Chambers, envió un correo electrónico general advirtiendo sobre la nueva política. En ese momento, Chambers, ex reportero de KTVU, dijo que no existía ningún problema de seguridad que provocara el cambio.
El formulario de credencial, que requiere que un empleado de OPD le tome una fotografía a cada persona, solicita información sobre su sexo, color de cabello y ojos, altura, fecha de nacimiento y domicilio. Advierte que la credencial podría ser revocada si un periodista hubiera sido arrestado por “vagancia, o por interferir o impedir de otro modo las actividades de los agentes del orden”.
En el momento de la conferencia de prensa del 14 de noviembre, González-Zaragoza y sus compañeros reporteros de Citizen apenas habían recuperado el aliento.
Menos de 24 horas antes, el director de atletismo John Beam recibió un disparo dentro de Laney College Field House, a pocos pasos de la sala de redacción de Citizen. Los estudiantes reporteros se pusieron a trabajar de inmediato, incluso aquellos atrapados en las aulas, con el campus del centro cerrado.
ellos publicaron actualizaciones de noticias de última horaesbozando cómo cubrir una historia masiva en su campus y presentando solicitudes de registros públicos en anticipación de una historia que seguirían durante días, si no semanas y meses. Beam se había convertido en un ícono nacional en “Last Chance U” de Netflix, y en una ciudad afligida, los estudiantes estaban decididos a llegar al fondo de su asesinato.
Parte de eso significó asistir a conferencias de prensa, un nuevo terreno para muchos de los estudiantes de Citizen que recién ingresan a la industria de las noticias pero que cuentan con un profundo conocimiento y contexto del Distrito de Colegios Comunitarios de Peralta. Muchos de ellos conocían a Beam, lo entrevistaron o cuestionaron su autoridad como director deportivo de la universidad en artículos de investigación.
Pero como González-Zaragoza no tenía a mano un pase de prensa emitido por la OPD ni una credencial de ciudadano, Chambers la acompañó fuera de una sala de conferencias del noveno piso donde se iba a realizar la rueda de prensa y la escoltó por un ascensor hasta el vestíbulo de la sede de la policía. A otro periodista de Citizen, Iván Saravia, se le permitió quedarse después de completar un formulario de credencial en el lugar.
Chambers se negó a hacer comentarios más allá de la carta que envió Beere.
Luego, los comandantes de la policía dieron actualizaciones importantes confirmando que Beam fue declarado muerto dos horas antes y que el pistolero, identificado como Cedric Irving Jr., de 27 años, estaba bajo custodia.
Para Eleni Gastis, asesora docente de The Citizen, parecía que sus estudiantes recibían un trato diferente, a pesar de tener los mismos derechos que los periodistas “profesionales”.
“No fue simplemente un no”, dijo Gastis, quien acompañó a González-Zaragoza y Saravia a la OPD. “Los estudiantes fueron escoltados hacia abajo. No vi que (Chambers) le hiciera eso a nadie más. La intención era ser vergonzoso y obstruir la cobertura de su campus, y ellos son los verdaderos expertos en su área”.
