Rajendra Panchal, de 47 años, sabía que las noticias de 2018 sobre la cirugía que corrigió la fusión de los huesos de la mandíbula y el cráneo estaban disponibles en línea. Lo que no sabía es que en los últimos días sus fotos estaban siendo compartidas en las redes sociales para realizar ataques racistas contra los indios.
Su familia se sorprendió de que las fotos hubieran aparecido como lo habían hecho. Pero no era nada que no hubiera visto antes, dice Panchal. “Tiraskar bharpoor karta loka (La gente falta mucho el respeto a los discapacitados)”.
Tenía alrededor de un año cuando Panchal cayó al suelo con la barbilla. La caída fue tan severa que fusionó su mandíbula y el hueso del cráneo en ambos lados y lo dejó incapaz de abrir la boca. La familia vivía en Dhaba, en la zona rural de Osmanabad (ahora Dharashiv), y el padre de Panchal trabajaba como carpintero. Nunca tuvieron los medios para consultar a un médico, y durante los siguientes 38 años de su vida, Panchal vivió con una afección llamada anquilosis de la articulación temporomandibular, incapaz de ingerir alimentos sólidos.
En 2017, un equipo de cirujanos maxilofaciales del MA Rangoonwala Dental College de Pune se hizo cargo de su caso de forma gratuita. Una cirugía cambió su vida, permitiéndole abrir la boca, comer alimentos sólidos y hablar con claridad. Su peso aumentó gradualmente, de 45 kg antes de la cirugía a más de 60 kg ahora. Los médicos de entonces también compartieron sus fotos antes y después de la cirugía, que ahora han resurgido en línea, en ataques racistas que buscaban representar a “un indio arquetípico”.
Rajendra Panchal en la mesa de operaciones
El Dr. JB Garde, cirujano principal de la operación en Panchal, dice que se sorprendió cuando vio el contexto en el que se compartían sus fotos en línea. Mostrando fotos de pacientes con una condición similar de todo el mundo, dice: “La condición de Rajendra no tiene nada que ver con ser indio u otra nacionalidad. La etiología (causa) de esta condición no es genética sino principalmente un trauma físico, una lesión en el nacimiento o una infección de oído”.
Panchal encontró la cura por pura suerte. A la edad de 17 años, después de haber abandonado la escuela después de la cuarta clase, se escapó de casa después de una discusión con sus padres y aterrizó en Pune. Para entonces, había pasado años viendo cómo la gente se alejaba de él. “Si una persona discapacitada viene y se sienta a tu lado, ¿lo dejarás? La gente todavía no habla con respeto a las personas discapacitadas, así que puedes imaginar lo que pasé hace tanto tiempo”.
En Pune, sin conocer a nadie, Panchal estuvo sin casi comer durante días, y en sus primeros trabajos solo daba algo de comer y nada de dinero. “Hice de todo, desde arrancar la maleza hasta barrer las habitaciones y realizar el trabajo diario”.
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Rajendra Panchal
Luego, en 2017, cuando tenía 39 años, Panchal tuvo dolor de muelas. “El dentista me remitió a los cirujanos, quienes diagnosticaron mi enfermedad y realizaron la operación. Si no tuviera dolor de muelas, ni siquiera habría ido al médico”.
El Dr. Gaurav Kuthwad, que formó parte del equipo de operación, dice: “Esta fue una cirugía complicada, ya que el cráneo y la mandíbula habían estado fusionados durante más de 35 años. Hay muchas venas y arterias cerca de la región de la oreja donde se produce el movimiento de la mandíbula. Tuvimos que identificarlas, cortar el hueso y separar el hueso del cráneo de la mandíbula”.
Rajendra Panchal con su hijo en su casa.
Ahora empleado como albañil y viviendo en un espacio improvisado proporcionado por su empleador en un edificio en construcción en Viman Nagar de Pune, Panchal está casado y se queda con su esposa y su hijo, que está cursando una Licenciatura en Economía. Mientras sus padres se quedan en Dhaba, un hermano vive en Uruli Kanchan, a una hora de Pune.
Panchal dice que no deja que el pasado lo afecte, pero está agradecido por lo que tiene. “Mi familia e incluso mi empleador me apoyaron durante la cirugía. Solía ganar alrededor de 100 rupias cada día y no había manera de que pudiera pagarlo. Pero los médicos me trataron sin costo alguno”.
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Y ahora, tras la operación, añade, “las cosas han mejorado mucho”. “Al menos puedo tener comida”.
