El joven de 17 años caminó por el centro comercial Valley Fair el Viernes Negro, dijo la policía, acompañado por una mujer joven, su bebé en un cochecito y una pistola semiautomática cargada.
Cuando se encontró con un hombre vestido con los colores de una pandilla rival en el segundo piso del centro comercial., dijo la policía, nada parecía disuadirlo: ni su reciente arresto y libertad condicional por un cargo de armas, ni las omnipresentes cámaras de vigilancia del centro comercial y ni la posibilidad de golpear a compradores inocentes en uno de los días de compras más concurridos del año.
Las cámaras de todas direcciones captaron una ráfaga de al menos seis disparos rápidos, los gritos y el pánico cuando el presunto objetivo del adolescente, de 28 años, una mujer de 18 años y una niña de 16, que salían de una tienda y no se conocían, se desplomaron en el piso de mármol afuera de la tienda de ropa Fresh Society, a la vuelta de la esquina de la entrada a Macy’s, según videos de la tienda y fuentes policiales.
El estallido violento, que causó heridos, pero no muertes, ha renovado el debate sobre el sistema de justicia juvenil de California y plantea la pregunta: ¿Las consecuencias legales más duras para los jóvenes delincuentes disuadirían los delitos violentos o es este un ejemplo de impulsividad adolescente que necesita más misericordia, comprensión y rehabilitación?
El tiroteo del Viernes Negro marca la segunda vez en 10 meses que un menor es arrestado en un incidente violento en un centro comercial de San José. El día de San Valentín, un chico de 15 años que tenía una cita en Santana Row, frente a Valley Fair, fue asesinado a puñaladas después de ser confrontado por presuntos pandilleros. El niño acusado de matar al adolescente tenía sólo 13 años. Su juicio por asesinato en un tribunal de menores está programado para el 3 de febrero. Pero incluso si es declarado culpable, podría enfrentar sólo meses en custodia juvenil.
En una conferencia de prensa el lunes, tres días después del tiroteo en Valley Fair, el alcalde de San José y los principales agentes del orden culparon a lo que criticaron como leyes indulgentes de California.
“Cuando nuestras leyes juveniles son tan débiles”, dijo el lunes el jefe de policía Paul Joseph, “los jóvenes infractores casi no sienten miedo a las consecuencias”.
Pero no todos están de acuerdo. El defensor público del condado de Santa Clara, Damon Silver, dijo en una entrevista el martes que los pedidos de penas más severas son “equivocados”. Volver a una “mentalidad de encarcelamiento masivo” es una mala idea, afirmó. Un sistema que fomenta la rehabilitación juvenil, dijo, ha ayudado a que San José siga siendo una de las grandes ciudades más seguras del país.
“Décadas de investigación dejan en claro que no podemos castigar nuestra salida de casos trágicos, pero raros, de actos violentos cometidos por nuestros jóvenes”, dijo Silver, cuya oficina no representa al adolescente. “La verdadera seguridad pública proviene de invertir en los jóvenes y las comunidades que están pasando apuros, no de enviar mensajes que merecen ser desechados”.
Se espera que el joven de 17 años sea procesado y acusado formalmente en un tribunal de menores el miércoles por la mañana, donde se espera que los fiscales le pidan a un juez que traslade el caso a un tribunal de adultos, donde podría enfrentar penas más severas. La mujer de 21 años que empujaba el cochecito, que aparentemente es la novia del hermano del sospechoso, también fue arrestada después de que las autoridades dijeran que pudo haberlo ayudado a escapar antes de que fuera arrestado 48 horas después. No está claro si será procesada el miércoles o por qué cargos.
El fiscal de distrito del condado de Santa Clara, Jeff Rosen, que revisó varios vídeos de vigilancia del ataque, dijo que los adolescentes con armas de fuego “deben ser tratados muy, muy seriamente y con responsabilidad”.
“Estoy de acuerdo en que el cerebro masculino no está completamente formado hasta principios de los 20 años”, dijo Rosen. “Sin embargo, eso significa que un adolescente con un arma es increíblemente peligroso; en cierto sentido, más peligroso que un hombre de 30 años con un arma”.
El tiroteo todavía está siendo investigado y no está claro exactamente qué inició la violencia o si el adolescente podría defenderse. El jefe de policía dijo que el sospechoso y el objetivo no se conocían. El enfrentamiento, dijo, pareció ser “espontáneo”. Las dos adolescentes recibieron disparos en las piernas. El hombre recibió un disparo en el pecho, pero evitó una lesión que puso en peligro su vida. Los tres fueron dados de alta del hospital el lunes.
La cacofonía de los disparos que alcanzaron a las tres víctimas y rompieron una barandilla de vidrio que daba a la planta baja hizo que cientos de compradores huyeran a las tiendas cercanas, apretujándose en pequeños cuartos de almacenamiento y atrincherándose con cajas de cartón llenas de mercancías.
El gerente de la tienda Mainland Skate and Surf, Luke McLeod, dirigió a los aterrorizados compradores hacia la parte trasera de la tienda y rodó dos grandes vitrinas de gafas de sol y relojes para bloquear las puertas de entrada de vidrio.
Una cámara de seguridad en el cercano Sole & Laces capturó el sonido de seis disparos y el grito de una mujer con un bebé: “¡Cierra la puerta! ¡Cierra la puerta!”.
“Era un modo de lucha o huida, sólo para sobrevivir”, dijo el gerente de la tienda, Chris Jue.
La tienda de ropa urbana Hot Topic estaba llena con unos 50 clientes cuando Sophia Jackson, una gerente de la tienda de 22 años, los hizo pasar a la parte trasera y les pidió calma.
“No podíamos acomodar a todos en nuestra habitación trasera, así que estábamos todos acurrucados debajo de esta ropa”, dijo. “Tenía un socio que sollozaba y lloraba”.
Cuando el gerente principal de la tienda ordenó a todos que se trasladaran a un pasillo trasero, dijo Jackson, una madre agachada en el suelo con sus tres hijos pequeños y llamando a un cuarto del que había sido separada, quedó paralizada por el miedo.
Los defensores de la juventud han sostenido durante mucho tiempo que se debe poner más énfasis en la rehabilitación y la solución de las causas profundas de la violencia juvenil y de las pandillas, en lugar del castigo.
El alcalde de San José, Matt Mahan, señaló a la Youth Empowerment Alliance de la ciudad como modelo para brindar oportunidades laborales, noches de gimnasio, eliminación de tatuajes, tratamiento de adicciones, asesoramiento y otros programas para ayudar a frenar la violencia.
“Puede haber barreras para cambiar tu vida, y deberíamos poder reconocerlo y ayudar a las personas a buscar una vida mejor”, dijo Mahan. “Pero al mismo tiempo, es inaceptable que la comunidad en general, personas respetuosas de la ley que simplemente trabajan y tratan de vivir sus vidas, tengan que lidiar con el miedo y la incertidumbre que provienen de un sistema que no interviene en patrones de reincidencia”.
Que los menores en general deban enfrentar consecuencias más duras es “complicado”, dijo Jackson, porque “no sabes si culpar a esa persona” o a los adultos en sus vidas. Pero el tirador de Valley Fair debería “cosechar las consecuencias”, dijo.
“Ese día puso en riesgo a todos en ese centro comercial, no sólo por el arma, sino por las estampidas de personas, que separaban a los niños de sus familias”, dijo.
Diana Gutiérrez vive con las consecuencias de la violencia juvenil. Su sobrino, David Gutiérrez, fue el adolescente asesinado a puñaladas en Santana Row en febrero después de ser confrontado por presuntos pandilleros que primero habían agredido a un comprador afuera de una zapatería en Valley Fair. Ella, junto con la madre de David y otros familiares, han sido firmes defensores de penas más severas.
“¿Cuándo se darán cuenta los legisladores y las autoridades de que, hagamos lo que hagamos, no está funcionando y es necesario cambiar?” ella dijo. “Son las vacaciones, y un día estás tratando de luchar por un televisor y al siguiente estás tratando de luchar por tu vida. Eso es una locura”.
