Estados Unidos ha anunciado sanciones a tres sobrinos matrimoniales del presidente venezolano, Nicolás Maduro, y a seis petroleros con bandera venezolana y empresas navieras vinculadas a ellos, en medio del conflicto político en curso entre Washington y Caracas.
Esta última medida de la administración de Donald Trump el jueves se produjo apenas un día después de que las fuerzas estadounidenses capturaran otro petrolero, el Skipper, frente a la costa de Venezuela.
Además de los llamados “narconobrinos” –Franqui Flores, Carlos Flores y Efraín Campo–, Estados Unidos también ha impuesto sanciones al empresario panameño Ramón Carretero.
Desde septiembre, Estados Unidos ha llevado a cabo al menos 21 ataques mortales contra presuntos barcos de narcotráfico en el Mar Caribe, matando a más de 80 personas. Si bien la Casa Blanca ha justificado los ataques como necesarios para detener el flujo de drogas ilegales hacia Estados Unidos, los observadores políticos creen que el objetivo es expulsar a Maduro del poder, sobre todo porque Venezuela no es una fuente principal de drogas y la administración Trump no ha proporcionado evidencia de que alguno de los barcos las transportara.
Entonces, ¿qué sanciones impone la administración Trump? ¿Por qué Washington sanciona al petróleo venezolano? ¿Y cómo logra Chevron, una importante petrolera estadounidense, seguir haciendo negocios en Venezuela?
¿Qué nuevas sanciones se han impuesto a la familia Maduro y a los petroleros?
Ante la creciente presión económica sobre Venezuela, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos impuso nuevas sanciones contra miembros de la familia de Maduro y la red marítima que facilita las exportaciones de petróleo del país.
Al anunciar las medidas, el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, dijo que marcaban una reversión de la estrategia diplomática de la administración anterior de Biden y tenían como objetivo cortar la financiación de lo que Estados Unidos denomina un “régimen narcoterrorista corrupto”.
Las nuevas designaciones se centran en los sobrinos de la esposa de Maduro, Cilia Flores. La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) de Estados Unidos sancionó a los “narconobrinos”, dos de los cuales fueron condenados por tráfico de drogas en Estados Unidos en 2016, pero el presidente Biden les concedió el indulto en 2022 en un intercambio de prisioneros.
Además, Carlos Erik Malpica Flores, ex tesorero nacional y ejecutivo de la petrolera estatal PDVSA, ha sido reincorporado a la lista de sanciones.
Las autoridades estadounidenses también señalaron al empresario panameño Ramón Carretero Napolitano y a seis compañías navieras acusadas de utilizar “prácticas engañosas” para transportar petróleo a los mercados asiáticos de forma encubierta.
Seis embarcaciones específicas (White Crane, Kiara M, H Constance, Lattafa, Tamia y Monique) han sido identificadas como “propiedad bloqueada”.
El Tesoro dijo que las nuevas sanciones se han aplicado además de las existentes contra el presidente Maduro, su esposa Flores, su hijo Nicolás Maduro Guerra y los tres hijos de Flores, Walter Gavidia Flores, Yosser Gavidia Flores y Yoswal Gavidia Flores.
¿Cómo funcionan estas sanciones?
Básicamente, las sanciones significan que las personas objetivo tienen prohibido acceder a cualquier propiedad o activo financiero en Estados Unidos. No pueden acceder a cuentas bancarias estadounidenses, vender sus propiedades ni acceder a su dinero si pasa por el sistema financiero estadounidense.
Cualquier empresa o ciudadano estadounidense que haga negocios con cualquier individuo o empresa sancionada será penalizado y correrá el riesgo de quedar sujeto a acciones coercitivas.
Las sanciones se extienden más allá de las personas incluidas en la lista. Cualquier entidad que sea propiedad en un 50 por ciento o más, directa o indirectamente, de una o más de las personas bloqueadas también será sancionada, incluso si esa empresa no se menciona explícitamente.
¿Por qué la administración Trump está sancionando a la familia Maduro?
La administración Trump acusa a la familia de encabezar cárteles de la droga y supervisar el tráfico de drogas en Venezuela.
En su comunicado, el Departamento del Tesoro afirmó que los sobrinos han estado involucrados en el tráfico de cocaína desde que Biden les concedió el indulto en 2022.
Las nuevas sanciones también tienen un dividendo político interno, ya que Trump las encuadra como un repudio directo a la estrategia diplomática de la administración Biden hacia Venezuela.
El presidente republicano sostiene que el intento de la administración anterior de ofrecer un alivio de las sanciones, incluida la eliminación de cualquiera de la lista de terroristas, no ha logrado dar como resultado elecciones democráticas en Venezuela.
Las sanciones marcan el regreso de Trump a una estrategia de “máxima presión” y su objetivo de desmantelar las redes financieras que apoyan a Maduro.
Trump está golpeando a Venezuela, un petroestado donde hasta el 95 por ciento de los ingresos por exportaciones provienen de combustibles fósiles, donde duele.
“Maduro continúa negando los valores democráticos en el país y se niega a reconocer la voluntad del pueblo venezolano, por lo que es de interés de política exterior de Estados Unidos continuar ejerciendo presión sobre aquellos vinculados al régimen de Maduro”, dijo el Tesoro en un comunicado.
¿Significa eso que las compañías petroleras estadounidenses no pueden hacer negocios en Venezuela?
No, no del todo. El gigante petrolero Chevron ha logrado seguir operando allí.
Con una capacidad de más de 300 mil millones de barriles, Venezuela tiene las mayores reservas probadas de petróleo del mundo.
Sin embargo, sus reservas han caído drásticamente en las últimas tres décadas, desde que el ex presidente Hugo Chávez y luego la siguiente administración de Maduro tomaron el control de la compañía petrolera estatal PDVSA.
Actualmente, Chevron es el único productor de petróleo estadounidense que sigue activo en Venezuela. La empresa obtuvo una licencia del presidente Biden en 2022 para operar fuera de las sanciones estadounidenses. La administración Trump extendió a la empresa otra exención este año.
Chevron, asociada con PDVSA, representa aproximadamente una quinta parte de la producción oficial de petróleo de Venezuela.
Chevron aumentó sus envíos de 128.000 barriles por día (bpd) en octubre de este año a 150.000 bpd el mes pasado. El grupo estadounidense dice que necesita recuperar miles de millones de dólares que PDVSA debe en facturas impagas e incautaciones de propiedades.
¿Qué otras sanciones tiene ya Estados Unidos contra Venezuela?
En el centro del programa de sanciones de Estados Unidos se encuentran medidas financieras y de bloqueo de activos específicas. Los ciudadanos y empresas estadounidenses tienen prohibido tratar con varios funcionarios, líderes empresariales y entidades venezolanos designados cuyas propiedades e intereses en propiedades están congelados en los EE. UU., a menos que estén autorizados para hacerlo por la OFAC.
Además de las sanciones individuales, Estados Unidos ha impuesto amplias restricciones sectoriales a la economía de Venezuela, en particular a su compañía petrolera estatal, PDVSA, y a las exportaciones de petróleo relacionadas. Desde 2017, Washington ha excluido al gobierno venezolano de los mercados financieros estadounidenses y ha prohibido la compra de deuda venezolana.
En 2019, se ampliaron las sanciones para congelar los activos de PDVSA en Estados Unidos, restringir a las empresas estadounidenses –excepto Chevron– de hacer negocios con PDVSA y disuadir a los socios internacionales de involucrarse en el sector petrolero de Venezuela.
La política estadounidense también incluye restricciones de visas y prohibiciones de viaje a funcionarios venezolanos y sus asociados, a quienes acusan de socavar la democracia o ser responsables de violaciones de derechos humanos.
Estados Unidos también ha sancionado operaciones marítimas y navieras relacionadas con el comercio petrolero de Venezuela, incluida la designación de buques y compañías navieras que transportan crudo venezolano.
Desde el regreso de Trump a la presidencia de Estados Unidos a principios de este año, Estados Unidos ha agregado designaciones relacionadas con el terrorismo a grupos venezolanos que alega están involucrados en el narcotráfico o redes criminales más amplias. Estas designaciones conllevan sus propias restricciones financieras y legales, que a menudo se cruzan con sanciones económicas existentes.
En noviembre, el gobierno estadounidense designó al Cartel de los Soles venezolano como organización terrorista y alegó que el grupo, acusado de operaciones de narcotráfico, es supervisado por el propio Maduro.
¿Cómo han afectado las sanciones a Venezuela?
Las sanciones estadounidenses contra Venezuela han contribuido a uno de los colapsos económicos más graves de la historia moderna fuera de una zona de guerra.
A finales de la década de 1990, Caracas producía 3,6 millones de barriles de petróleo por día, generando el 95 por ciento de sus ingresos por exportaciones. Pero las sanciones estadounidenses y años de mala gestión han llevado la producción a menos de 1 millón de bpd.
Eso redujo gravemente los ingresos fiscales procedentes del petróleo, una fuente clave de ingresos del gobierno. Finalmente, después de que el banco central imprimió más dinero para cubrir los déficits presupuestarios y las importaciones se volvieron cada vez más caras, la inflación superó el millón por ciento en 2018.
Venezuela incumplió su deuda comercial en 2017. Junto con los bonos emitidos por PDVSA y la empresa de servicios públicos estatal Elecar, el gobierno debe aproximadamente 92 mil millones de dólares. Se deben 57.000 millones de dólares adicionales a China y a varios laudos arbitrales.
En total, la relación deuda-PIB de Venezuela se estima en 148 por ciento.
Estados Unidos alivió brevemente algunas sanciones durante la presidencia de Biden, en virtud del Acuerdo de Barbados de 2023, en particular sobre petróleo y deuda, a cambio de garantías políticas como la celebración de elecciones libres y justas y la liberación de ciudadanos estadounidenses detenidos.
El acuerdo permitió a Venezuela ganar 740 millones de dólares adicionales en ventas de petróleo. Pero luego Maduro impidió que su principal oponente, María Corina Machado, quien permanece oculta pero recibió el Premio Nobel de la Paz de este año, se postulara para las elecciones, y Biden volvió a imponer las sanciones estadounidenses en abril de 2024.
Sin embargo, sugieren los expertos, las sanciones en realidad han ayudado a Maduro a mantenerse en el poder hasta cierto punto. Los funcionarios venezolanos pasaron a una economía ilícita de “mercado negro” utilizando flotas en la sombra para transportar petróleo. Eso, a su vez, fortaleció un círculo leal de élites militares y empresariales que se benefician de evadir sanciones y devolver su apoyo a Maduro.
¿Hay formas de eludir estas sanciones?
Hay innumerables métodos que Venezuela ha adoptado durante el gobierno de Maduro para eludir las sanciones estadounidenses.
Caracas, en coordinación con otros estados sancionados como Irán, ha utilizado una “flota en la sombra” de petroleros más antiguos y ligeramente regulados para transportar crudo a compradores como las refinerías chinas.
Estos buques a menudo apagan los transpondedores del Sistema de Identificación Automatizada (AIS), utilizan datos de seguimiento falsificados, cambian nombres o banderas u operan bajo estructuras de propiedad opacas en jurisdicciones que no aplican sanciones rigurosamente.
Su objetivo es ocultar el verdadero origen y destino del petróleo y frustrar la aplicación de las sanciones. Se cree que el Skipper, que fue incautado frente a las costas de Venezuela por Estados Unidos esta semana, es parte de esta red de petroleros que contrabandean petróleo hacia países que enfrentan duras sanciones, incluidos Venezuela, Rusia e Irán.
El petróleo venezolano enviado a China, en algunos casos, ha sido etiquetado como crudo brasileño o reetiquetado de otra manera en los certificados de origen, informó Reuters, lo que permite a los transportistas y compradores eludir el etiquetado que señalaría la carga como sujeta a sanciones estadounidenses.
El transbordo en el mar o en puertos intermedios, donde las cargas sancionadas pueden transferirse de un buque a otro que no esté incluido en una lista de sanciones, es otro método para evadir la detección.
También se ha informado que algunas entidades sancionadas utilizan empresas fantasma o intermediarios en paraísos fiscales para ocultar los beneficiarios finales y dificultar que los reguladores de sanciones rastreen las transacciones.
En los últimos años, los funcionarios venezolanos también habrían utilizado criptomonedas para facilitar transacciones y acceder a moneda extranjera. Si bien esto no reemplaza directamente los grandes ingresos por exportaciones de petróleo, refleja métodos más amplios para acceder a valor fuera de la arquitectura financiera formal sujeta a los controles estadounidenses.
