Comparte el espíritu: el programa Mercy Brown Bag brinda salud y esperanza a las personas mayores

En una mañana gris en el vecindario Fruitvale de Oakland, docenas de personas mayores envueltas en abrigos suben por la rampa detrás de un banco de alimentos local. En el interior, algunos cogen racimos de plátanos maduros y otros llenan grandes bolsas de lona con manzanas de color rojo brillante. Para muchas de estas personas mayores, este ritual es un salvavidas nutricional.

Fundada en 1982 por residentes del Mercy Retirement and Care Center, la Programa Bolsa Marrón de la Misericordia es una organización sin fines de lucro que distribuye alimentos a más de 10,000 personas mayores de East Bay cada mes.

Mary Roberts, una abogada jubilada que trabaja como voluntaria cada semana en una de las tiendas de comestibles gratuitas de Mercy Brown Bag, compartió que las interacciones que tiene con los destinatarios es una de sus partes favoritas del trabajo.

El programa proporciona todos o la mayoría de los alimentos al 85% de sus clientes, dijo Roberts.

“Este es el gran honor de mi vida, liderar este programa”, dijo Roberts.

Los adultos mayores de California, un grupo caracterizado por tener 65 años o más, experimentan algunas de las tasas de pobreza más altas entre todos los grupos de edad del estado, con un 21%, según un estudio de septiembre. informe del Centro de Políticas y Presupuesto de California. Mercy Brown Bag depende de una combinación de fuentes de financiamiento, incluido el condado de Alameda, que proporciona el 67 % de su presupuesto, junto con el apoyo de corporaciones, fundaciones y donantes individuales.

Como parte de la campaña Share the Spirit, el Programa Mercy Brown Bag está buscando una subvención de $25,000 para mantener el flujo de alimentos a las personas mayores de East Bay que viven al borde del abismo. Los fondos se destinarían a alimentos para los adultos mayores, muchos de los cuales sobreviven con menos de 850 dólares al mes. El personal del programa dice que al cubrir el costo de los alimentos, ayudan a las personas mayores a permanecer en casa y saludables incluso cuando la ayuda federal disminuye. La subvención financiaría un mes completo de alimentos para las 2200 personas mayores atendidas cada mes en el sitio del programa en Fruitvale.

El programa se basa en un modelo de “personas mayores que ayudan a personas mayores”. Cada semana, más de 500 voluntarios (95% de ellos jubilados de 65 años o más) clasifican, empacan y distribuyen bolsas de comestibles a sus pares necesitados en 82 sitios, incluidos complejos de viviendas asequibles para personas mayores, centros comunitarios y para personas mayores, e instalaciones de vida asistida.

“La gente aquí es muy dulce”, dijo.

Aproximadamente media hora antes de que las personas mayores entren en la tienda de comestibles CommonSpirit Health, Roberts hace su ronda, inspeccionando cuidadosamente cada bolsa de panes de jalá, pasteles de miel, bagels y muffins de semillas de amapola en busca de rastros de moho. Comenzó a trabajar como voluntaria en 2020, poco después de trasladar a su madre al Centro de atención y jubilación Mercy luego de una fractura de fémur. Una tarde, notó los camiones de distribución de alimentos Mercy Brown Bag del centro estacionados enfrente.

“Mis padres me enseñaron que, si ves una necesidad, debes hacer lo que esté a tu alcance para solucionarla”, dijo Roberts. “Me inculcaron ayudar a los que tienen menos”.

Roberts, autoproclamada voluntaria de por vida, se toma en serio los mensajes de sus padres. Hay momentos difíciles, como decirle a un participante que solo puede tomar una botella de aceite vegetal o imponer otros límites que parecen más una vigilancia que una ayuda. Pero ella siempre se recuerda a sí misma por qué está allí. Sus esfuerzos ayudan a miles de personas mayores cada mes a poner una comida casera en la mesa.

“Seguiré haciendo esto hasta que ya no pueda más”, dijo.

En otro sitio de Mercy Brown Bag dentro del Centro para personas mayores del área de Hayward, la beneficiaria Roberta Crawford avanza lentamente por la fila de mesas plegables, llenando su bolsa reutilizable con huevos, plátanos, garbanzos, arroz y un postre francés a base de leche de avena. Es suficiente para ayudarla hasta que el programa regrese en dos semanas.

“Cuando comes mejor, te sientes mejor”, dijo radiante Crawford, de 67 años.

Hace poco más de un año, Crawford luchaba por mantenerse a sí misma y a sus dos hijas. Eso significaba comidas básicas, a menudo empaquetadas, que, según Crawford, carecían tanto de nutrientes como de sabor.

“Es realmente difícil comer sano cuando las opciones son PB&J y sopa enlatada”, dijo.

Cuando Crawford descubrió por primera vez el Programa Mercy Brown Bag en julio de 2024, fue recibida por hileras de productos brillantes: cestas de manzanas, verduras de hojas verdes y tomates regordetes apilados junto a cartones de huevos y granos. Después de meses de estirar su presupuesto en alimentos no perecederos, se sintió como si hubiera encontrado oro, dijo.

Según la presentación de diapositivas del Impact Breakfast de septiembre de 2025 del programa, los productos frescos representan el 57% de todos los productos distribuidos, seguidos de las proteínas con el 19% y los cereales con el 8%. Los alimentos enlatados representan sólo el 6,5%, una elección deliberada, dijo Roberts, líder del programa, para garantizar que los adultos mayores tengan acceso a ingredientes nutritivos que les ayuden a mantenerse saludables.

Con su cocina nuevamente repleta, la familia Crawford puede volver a disfrutar del tipo de comidas para las que solían reunirse alrededor de la mesa. El amor por la cocina sureña está profundamente arraigado en su hogar: Crawford es más feliz en la estufa, preparando puré de papas y galletas calientes y mantecosas desde cero.