El conflicto comercial entre Estados Unidos y China no muestra signos de aliviarse, y ambas partes se atrincheran, con la esperanza de poder soportar el dolor económico por más tiempo que la otra.La disputa ha puesto una vez más en el foco de atención mundial a un grupo de metales conocidos como elementos de tierras raras.China domina cada etapa de la cadena de suministro de tierras raras, controlando casi el 70% de la minería mundial y produciendo hasta el 90% de las tierras raras procesadas del mundo.Un informe publicado por la Agencia Internacional de Energía esta semana señaló que esa “alta concentración del mercado” dejaría las cadenas de suministro globales en sectores estratégicos -como la energía, la automoción, la defensa y los centros de datos de inteligencia artificial- “vulnerables a posibles interrupciones”.A principios de este mes, Beijing reforzó el control sobre el suministro de tierras raras. A partir del 1 de diciembre, las empresas extranjeras de cualquier parte del mundo necesitarán la aprobación del gobierno chino para exportar productos que contengan incluso trazas de materiales de tierras raras que se originaron en China o fueron producidos con tecnología china.La medida se produjo en respuesta a que Estados Unidos amplió la lista de empresas chinas a las que se les negó el acceso a los chips semiconductores y otras tecnologías más avanzados de Estados Unidos.La decisión de China ha generado preocupaciones sobre una posible escasez de suministro que podría interrumpir la producción de otros productos como vehículos eléctricos, equipos de defensa y sistemas de energía renovable.El representante comercial de Estados Unidos, Jamieson Greer, criticó las nuevas medidas de Beijing como “increíblemente agresivas” y “desproporcionadas”, mientras que el jefe de comercio de la UE, Maros Sefcovic, las calificó de “injustificadas y dañinas”.Tanto Estados Unidos como la UE están en conversaciones con Beijing para garantizar un suministro adecuado de tierras raras para sus empresas.
¿Por qué son tan importantes las tierras raras?
Las tierras raras se han convertido en una parte integral de la vida moderna gracias a sus propiedades físicas, magnéticas y químicas únicas. Son clave para fabricar imanes que conserven sus propiedades magnéticas indefinidamente sin necesidad de energía externa.Los metales son ingredientes esenciales en todo tipo de productos de alta tecnología, incluidos teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, automóviles híbridos, turbinas eólicas y células solares, entre otras cosas.También existen importantes aplicaciones de defensa, como motores de aviones de combate, sistemas de guía de misiles, defensa antimisiles, satélites espaciales y sistemas de comunicación.A pesar de lo que su nombre implica, las tierras raras no son particularmente raras y son moderadamente abundantes en la corteza terrestre, algunas incluso más abundantes que sustancias como el cobre, el plomo, el oro y el platino.Sin embargo, rara vez se encuentran en altas concentraciones para poder extraerlos de forma económica. Además de China, se pueden encontrar depósitos de metales de tierras raras en países como Canadá, Australia, Estados Unidos, Brasil, India, Sudáfrica y Rusia.Las tierras raras normalmente se dividen en dos categorías según el proceso de separación: tierras raras ligeras y tierras raras pesadas. China tiene casi un monopolio, especialmente en el procesamiento de tierras raras pesadas.Según Benchmark Mineral Intelligence, una empresa de investigación de datos y precios de minerales de transición energética con sede en el Reino Unido, las empresas chinas representan hasta el 99% del procesamiento mundial de tierras raras pesadas.
¿Por qué otros países tienen dificultades para aumentar el suministro de tierras raras?
Estados Unidos alguna vez fue autosuficiente en tierras raras, pero en las últimas dos décadas, China se ha convertido en un actor dominante en su producción. El dominio de China sobre estos materiales críticos era evidente incluso hace una década.Muchos han sospechado durante mucho tiempo que Beijing podría usarlo como moneda de cambio en sus disputas geopolíticas. En 2010, China cortó las exportaciones de tierras raras a Japón debido a un conflicto territorial, lo que exacerbó las preocupaciones.En el punto álgido de una disputa comercial entre Estados Unidos y China en 2019, durante el mandato anterior de Donald Trump como presidente de Estados Unidos, los medios estatales chinos sugirieron que las exportaciones de tierras raras a Estados Unidos podrían reducirse en respuesta a las medidas estadounidenses.El presidente chino, Xi Jinping, calificó en ese momento a los elementos como “un importante recurso estratégico”.Pero los esfuerzos para reducir la dependencia de las tierras raras chinas hasta ahora han logrado pocos avances.
Estados Unidos busca impulsar la producción de tierras raras
Para contrarrestar el dominio de China, la administración Trump está intentando cerrar acuerdos con socios para asegurar el suministro de tierras raras. Pero los expertos dicen que el verdadero desafío para diversificarse fuera de las tierras raras chinas radica en aumentar la capacidad de refinación y procesamiento.“Lo primero que Estados Unidos debe hacer es priorizar la etapa intermedia, que es la parte de procesamiento y refinamiento”, dijo Karl Friedhoff, experto del Consejo de Asuntos Globales de Chicago, en un blog publicado el 16 de octubre.“Sin control del midstream, tenemos los minerales en bruto, pero todavía tenemos que enviarlos a China para su procesamiento”, dijo, subrayando la necesidad de establecer plantas de procesamiento y refinerías en otros países.Sin embargo, esto conllevaría “una gran cantidad de problemas, especialmente en el aspecto medioambiental”, añadió.
¿Cuáles son los desafíos?
El dominio de China en la producción de tierras raras tuvo un alto costo ambiental y social.La minería entraña riesgos para el medio ambiente y la salud humana, ya que todos los minerales de tierras raras contienen elementos radiactivos como el uranio y el torio, que pueden contaminar el aire, el agua, el suelo y las aguas subterráneas.Los desafíos también incluyen la instalación de plantas de procesamiento que cumplan con estrictas regulaciones ambientales en los países occidentales, lo que podría resultar más costoso y consumir más tiempo.El procesamiento de tierras raras también consume mucha energía y agua, lo que podría generar oposición pública en las zonas donde se planean tales instalaciones.También es técnicamente complejo y China mantiene un fuerte liderazgo tecnológico con décadas de experiencia, personal capacitado y un ecosistema industrial que es difícil de replicar para otros.Según un informe publicado en julio por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), con sede en Estados Unidos, China posee “experiencia técnica incomparable en el procesamiento de tierras raras, especialmente en la extracción por solventes”, un paso crítico y complejo en la separación de elementos de tierras raras.“Las empresas occidentales han tenido dificultades debido a las limitadas capacidades de la fuerza laboral, la investigación y el desarrollo y las regulaciones ambientales”, dice el informe.La diversificación de los suministros chinos de tierras raras, añade el informe, requerirá no sólo nuevas minas fuera de China sino también nuevas instalaciones de refinación, mano de obra calificada e incentivos económicos para las empresas, incluida la estabilidad de precios y acuerdos de compra seguros con industrias transformadoras como la automotriz y la defensa.Los autores del informe del CSIS instaron a Estados Unidos a desarrollar una estrategia para reconstruir la experiencia técnica en tierras raras y establecer centros de procesamiento. Esto, sin embargo, requeriría “algo más que simplemente asegurar materias primas a precios competitivos” para volverse competitivos en costos.“También requiere un acceso confiable a energía de bajo costo, infraestructura de transporte eficiente, tecnologías de procesamiento avanzadas y mano de obra calificada y asequible”, señalaron.Incluso si se implementaran todas las medidas necesarias, los expertos en materias primas creen que China seguiría dominando el sector en un futuro próximo.Pero “sin una acción rápida y coordinada”, subraya el informe del CSIS, “la ventana para contrarrestar el arraigado dominio de China seguirá estrechándose, poniendo en riesgo continuo tecnologías, industrias e intereses de seguridad críticos”.
