Singapur ha informado de un número creciente de petroleros “deshonestos” o de “flota en la sombra” que operan frente a sus costas en uno de los corredores marítimos más transitados del mundo y sus alrededores.
Según datos de Lloyd’s List Intelligence citados por autoridades marítimas internacionales, al menos 27 de esos barcos transitaron por el Estrecho de Singapur a principios de diciembre, y otros 130 se agruparon cerca del archipiélago Riau de Indonesia.
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Si bien el tráfico a través del estrecho sigue siendo denso y aparentemente rutinario (más de 80.000 barcos pasan por él cada año), los observadores y analistas de barcos dicen que el perfil de algunos de los barcos que utilizan estas aguas ha cambiado recientemente.
¿Por qué aparecen tantos petroleros “deshonestos” cerca de Singapur?
El conflicto en Ucrania y Medio Oriente ha provocado un aumento de las sanciones occidentales a las exportaciones de petróleo de países como Rusia e Irán. La Comisión Europea y la administración Trump de Estados Unidos también renovaron o ampliaron recientemente las sanciones contra el petróleo venezolano.
Como resultado, ha surgido una red marítima paralela y no oficial para mantener en movimiento el petróleo sancionado.
El Estrecho de Singapur es una arteria vital para el comercio marítimo mundial y transporta alrededor de un tercio de los bienes comercializados del mundo en algún momento de su viaje. Para los petroleros en el mar, es casi inevitable: el estrecho es una puerta de entrada natural entre el Océano Índico y el Mar de China Meridional, y también una arteria comercial muy transitada.
La Autoridad Marítima y Portuaria supervisa los movimientos de los buques en aguas de Singapur. Pero el derecho internacional limita las medidas que se pueden tomar una vez que los barcos se adentran en alta mar (de hecho, aguas internacionales), permitiendo que las flotas en la sombra prosperen en zonas regulatorias grises.
En las últimas semanas, se ha observado actividad marítima sospechosa más allá de las aguas territoriales de Singapur (aproximadamente a 22,2 kilómetros de su costa) en aguas internacionales, justo fuera del alcance de las fuerzas del orden de la ciudad-estado.
¿Qué son las “flotas en la sombra” y cómo evitan las sanciones?
Como resultado de las sanciones récord impuestas por los gobiernos occidentales en los últimos años por la guerra de Rusia en Ucrania, el programa nuclear de Irán y, más recientemente, la campaña del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, contra Venezuela, el número de barcos con banderas falsas en todo el mundo se ha más que duplicado este año a más de 450, la mayoría de ellos petroleros, según la base de datos de la Organización Marítima Internacional.
Todos los buques en el mar deben enarbolar una bandera que muestre la jurisdicción legal que rige sus operaciones en aguas internacionales. El organismo que otorga las nacionalidades a los barcos es la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS).
Un barco en la sombra, o barco “fantasma”, suele ser un barco antiguo con un propietario oscuro. Estos buques cambian frecuentemente de bandera; por ejemplo, cuando Estados Unidos confiscó el petrolero Skipper frente a las costas de Venezuela a principios de este mes, el gobierno de Guyana, vecino de Venezuela, dijo que estaba “enarbolando falsamente la bandera de Guyana” y aclaró que no estaba registrado en el país.
Los operadores de barcos en la sombra también falsifican detalles de registro, transmiten códigos de ubicación geográfica falsos o incluso desactivan por completo los sistemas de seguimiento para evadir la detección y eludir las leyes de la Convención.
Estos buques suelen transportar petróleo autorizado y otros bienes restringidos, como equipo militar. A menudo realizan arriesgadas transferencias de carga de un barco a otro al amparo de la noche para evitar ser detectados. Esto puede crear graves riesgos para la seguridad y el medio ambiente.
Además, la mayoría de los petroleros son propiedad de empresas fantasma en jurisdicciones como Dubai, donde pueden tener lugar rápidas compras y ventas por parte de empresas anónimas o recién formadas, lo que hace aún más difícil rastrear sus orígenes.
Jennifer Parker, especialista en derecho marítimo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, dijo que el creciente número de flotas en la sombra presenta un “verdadero desafío”.
Parker dijo a Al Jazeera que “descubrir quién es el propietario y quién los asegura ha sido increíblemente difícil debido al (turbio) rastro documental que los rodea”.
Añadió que “a menudo hacían lo que se llama abastecimiento de combustible, que es el proceso de transferir combustible en el mar entre barcos. Eso hace que sea difícil rastrear de dónde vino realmente ese barco y de dónde vino ese petróleo”.
Y añadió: “A veces, lo que hacen en realidad es mezclar petróleo, por lo que tendrás un barco legítimo que hará una transferencia de barco a barco en el mar con una flota en la sombra y mezclarán el petróleo de modo que sea difícil rastrear realmente de dónde viene ese petróleo… para evitar sanciones”.
¿Qué tipo de problemas causan estos petroleros?
Cuando los buques viejos y no asegurados se ven involucrados en accidentes, esto puede provocar desastres ambientales como derrames de petróleo.
Según Bunkerspot, una publicación marítima especializada, un derrame de un petrolero en la sombra, que puede causar enormes daños al agua, la vida silvestre y las costas locales, puede costar hasta 1.600 millones de dólares sólo en respuesta y limpieza.
En diciembre pasado, las autoridades rusas se apresuraron a contener un derrame de petróleo en el estrecho de Kerch causado por dos petroleros de 50 años que habían resultado dañados durante una fuerte tormenta del fin de semana. La magnitud del daño ambiental y los costos de limpieza asociados aún no están claros.
Además de las colisiones de embarcaciones, pueden causar daños ambientales a través de fugas de sustancias químicas y vertidos ilegales de desechos.
¿Quién utiliza más las flotas en la sombra?
Rusia es el principal beneficiario del comercio de flotas fantasma. Moscú ha mantenido en gran medida sus exportaciones de petróleo a pesar de las sanciones occidentales, asegurando ingresos estables para su guerra en Ucrania. Aunque no en la misma medida, Irán y Venezuela también venden combustibles fósiles utilizando flotas fantasma.
China y la India, actualmente los mayores compradores de crudo ruso, se benefician de grandes descuentos, y a menudo compran petróleo muy por debajo del precio máximo de 60 dólares por barril impuesto por Occidente, que se impuso en diciembre de 2022 tras la invasión rusa de Ucrania.
El seguimiento realizado por S&P Global y la inteligencia ucraniana muestra que Rusia dependió en gran medida de su flota de petroleros en la sombra en 2025. India ha sido el principal destino, importando alrededor de 5,4 millones de toneladas (o el 55 por ciento de las ventas rusas de petróleo crudo a través de petroleros en la sombra) entre enero y septiembre.
China ha tomado una porción menor pero aún significativa de alrededor del 15 por ciento. En general, la mayor parte del crudo ruso transportado por mar ahora se mueve fuera del transporte marítimo que cumple con el Grupo de los Siete (G7), lo que subraya el papel central de la flota en la sombra en este comercio.
¿Qué acciones han tomado los gobiernos contra las flotas en la sombra?
Para evitar la aplicación de sanciones, muchos petroleros en la sombra se han alejado de las principales rutas marítimas. En parte, esto se debe a que las autoridades europeas ahora exigen inspecciones físicas durante las transferencias de barco a barco, lo que hace más riesgoso para estos buques operar en rutas convencionales.
Por ejemplo, Dinamarca, Suecia, Polonia, Finlandia y Estonia comenzaron recientemente a realizar controles de seguros en los buques cisterna que transitan por el Golfo de Finlandia y las aguas entre Suecia y Dinamarca. El objetivo es garantizar el cumplimiento de las sanciones de 2022 al petróleo ruso.
Mientras tanto, en julio de 2025, el Reino Unido impuso medidas –como restricciones al acceso a los puertos del Reino Unido, seguros y servicios financieros– a 135 buques de la flota paralela y dos empresas vinculadas, con el objetivo de reducir la capacidad de transporte marítimo de Rusia y recortar sus ingresos energéticos.
En Estados Unidos, el presidente Donald Trump ha advertido que se adoptarán medidas comparables si Rusia se niega a aceptar un alto el fuego en Ucrania, lo que plantea la posibilidad de una coordinación transatlántica más estrecha con el Reino Unido y Europa contra las flotas en la sombra.
