Las vacunas COVID-19 producidas en masa utilizando el modelo de ARNm, que se fabricaron rápidamente durante la pandemia mundial, también podrían ayudar al sistema inmunológico a reconocer y atacar los tumores cancerosos, según han demostrado nuevos estudios.
Los estudios en ratones y un análisis de los registros médicos de pacientes con cáncer (que recibieron inyecciones de ARNm para COVID-19 antes de comenzar la inmunoterapia para el tratamiento del cáncer) revelaron un patrón sorprendente: los pacientes vacunados vivieron significativamente más que aquellos que no habían recibido las inyecciones.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Florida y del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas presentó los resultados esta semana en el Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica en Berlín y publicado en la revista revisada por pares Nature.
Los resultados, dicen, revelan que las vacunas de ARNm no sólo previenen la infección, sino que también “despiertan” e incitan al sistema inmunológico del cuerpo a combatir los tumores.
El descubrimiento se produjo en un momento en que la administración del presidente estadounidense Donald Trump ha recortado la financiación para la investigación del ARNm.
Entonces, ¿por qué se considera que esto es innovador? ¿Qué significa para los pacientes con cáncer? ¿Y cómo la pandemia de COVID-19 se convirtió en el medio para este improbable descubrimiento?
¿Qué es una vacuna de ARNm?
A diferencia de las vacunas tradicionales, que utilizaban partes debilitadas o inactivas de un virus para activar el sistema inmunológico y crear una defensa, las vacunas de ARNm administran una pequeña hebra de código genético conocida como “ARN mensajero” directamente a las células del cuerpo.
La célula lee este plano como una instrucción para fabricar una proteína de pico que imita la del virus y la muestra en su superficie, ondeando efectivamente una bandera roja que alerta al sistema inmunológico para que construya una defensa.
Luego, el cuerpo crea anticuerpos y células de memoria entrenadas para reconocer y atacar ese pico de proteína si alguna vez vuelve a aparecer.
¿Cómo descubrieron los investigadores el vínculo entre el ARNm y el cáncer?
Se trata de un área de investigación que se lleva a cabo desde hace algunos años, en particular por el oncólogo pediátrico Elias Sayour, profesor de Investigación en Oncología Pediátrica de Stop Children’s Cancer/Bonnie R Freeman en la Universidad de Florida, en Estados Unidos.
La pandemia de COVID-19 presentó una oportunidad particular para estudiar las implicaciones del ARNm para el tratamiento del cáncer a medida que el mundo avanzaba en masa para vacunar a la población.
Cuando el ex alumno de Sayour, el oncólogo Adam Grippin, examinó los datos clínicos de más de 1000 pacientes tratados entre agosto de 2019 y agosto de 2023 en el MD Anderson Cancer Center, encontró un patrón sorprendente.
Las personas que habían recibido una vacuna de ARNm contra la COVID-19 dentro de los 100 días posteriores al inicio de la inmunoterapia vivieron significativamente más que aquellas que recibieron el mismo tratamiento médico pero no recibieron la vacuna.
¿Cuánto tiempo más vivió la gente con la vacuna?
Para los pacientes con cáncer de pulmón avanzado, la tasa de supervivencia media casi se duplicó si recibieron la vacuna, pasando de 20,6 meses a 37,3.
Más sorprendentemente, las mejoras en la supervivencia fueron más pronunciadas en pacientes con tumores inmunológicamente “fríos”, lo que significa que la vacuna de ARNm parecía “despertar” el sistema inmunológico en pacientes con estos cánceres más difíciles de tratar, convirtiendo los tumores “fríos” en tumores que el sistema inmunológico podría reconocer y atacar más fácilmente.
Los investigadores notaron que sus hallazgos fueron consistentes entre diversos factores, como los diferentes fabricantes de vacunas, las dosis y el momento de la vacunación.
Los investigadores también compararon las tasas de supervivencia en un grupo más pequeño de pacientes que recibieron inmunoterapia para el melanoma metastásico, la etapa más avanzada de un tipo de cáncer de piel. En el estudio, 43 pacientes recibieron una vacuna de ARNm contra la COVID y 167 no.
Los pacientes que no recibieron la vacuna tuvieron una mediana de supervivencia de poco más de dos años. Por el contrario, aquellos que fueron vacunados antes de comenzar el tratamiento aún no habían alcanzado su punto medio de supervivencia después de tres años de seguimiento, encontró la investigación.
¿Cómo funciona?
Los investigadores descubrieron que las vacunas de ARNm funcionan como una alarma para el sistema de defensa del cuerpo.
Cuando se administra la vacuna, se pone en alerta al sistema inmunológico, lo que hace que sea más probable que detecte células cancerosas que antes podría haber ignorado. Una vez que el sistema inmunológico se activa, comienza a atacar estas células.
Pero las células cancerosas se defienden. Producen una proteína llamada PD-L1, que funciona como un escudo que los “oculta” del sistema inmunológico. Sin embargo, existen medicamentos conocidos como inhibidores de puntos de control inmunológico que pueden bloquear este escudo.
Cuando se utilizan tanto la vacuna como estos medicamentos, se crea la situación ideal: el sistema inmunológico está activo y alerta, y las defensas contra el cáncer están bajas, explicó Grippin.
Si bien los investigadores dijeron que aún no comprenden completamente los mecanismos, los hallazgos sugieren que las vacunas de ARNm pueden usarse para reprogramar las respuestas inmunes al cáncer.
¿Qué significa esto para los pacientes con cáncer?
Estos hallazgos son preliminares. Sin embargo, si el estudio se valida en ensayos clínicos, podría tener enormes implicaciones para el tratamiento del cáncer.
“Estas vacunas producen poderosas respuestas inmunes antitumorales que se asocian con mejoras masivas en la supervivencia de los pacientes con cáncer”, dijo Grippin.
“Las implicaciones son extraordinarias: esto podría revolucionar todo el campo de la atención oncológica”, afirmó Sayour. “Podríamos diseñar una vacuna inespecífica aún mejor para movilizar y restablecer la respuesta inmune, de una manera que podría ser esencialmente una vacuna contra el cáncer universal y lista para usar para todos los pacientes con cáncer”.
Grippen, quien codirigió el estudio con Steven Lin, profesor de oncología radioterápica, dijo que su equipo está lanzando un ensayo clínico de fase 3 para confirmar los resultados iniciales e investigar si las vacunas de ARNm de COVID deberían formar parte del estándar de atención para los pacientes.
¿Qué encontraron los científicos en las pruebas con ratones?
En los experimentos con ratones, los investigadores descubrieron que inyectar una vacuna COVID de ARNm directamente en un tumor hacía que las células dendríticas, un tipo de glóbulo blanco, estuvieran más alerta.
Una vez que las células dendríticas detectaron la presencia del tumor, enviaron señales que atrajeron a las células T para que vinieran y lo atacaran. En algunos ratones, esto ayudó a frenar el crecimiento del cáncer.
Pero hay un gran problema. No todo el mundo tiene células T que sean capaces de matar las células cancerosas de forma natural. Para algunas personas, su sistema inmunológico puede detectar que un tumor es peligroso, pero sus células T específicas no saben cómo destruirlo.
Ésa es una de las razones por las que las inmunoterapias (tratamientos que estimulan el sistema inmunológico para combatir el cáncer) funcionan para algunos pacientes pero no para otros.
Recibir una vacuna de ARNm contra la COVID no hará que su cuerpo produzca nuevas células T que combaten los tumores. Lo que podría hacer, según esta investigación inicial, es hacer que las células dendríticas sean más propensas a detectar un tumor y desplegar eficazmente las células T.
