Ryan Day entró en la sala de entrevistas con la mirada perdida. El No. 2 Ohio State, el campeón nacional defensor, acababa de ser sorprendido por el No. 10 Miami en una derrota 24-14 en los cuartos de final del College Football Playoff en el Cotton Bowl. Y Day estaba abatido.
Gran parte de la charla previa al juego giraba en torno a cuán letal era la defensa de los Buckeyes (estadísticamente la mejor del país) y cómo la ofensiva de los Hurricanes probablemente lucharía contra ella.
Sin embargo, lo que ocurrió en la víspera de Año Nuevo fue que Miami dominó la línea de golpeo, especialmente en el lado defensivo del balón. Los Hurricanes acosaron a los Buckeyes, capturando al mariscal de campo Julian Sayin cinco veces y limitándolos a 45 yardas terrestres totales. Del otro lado del balón, Miami fue físico en el juego terrestre, corriendo para 157 yardas. En la última serie de touchdown de los Hurricanes al final del último cuarto, corrieron el balón ocho veces de las 10 jugadas.
Ohio State había sido clasificado como el equipo número uno del país durante la mayor parte de la temporada. Sólo después de la derrota en el juego de campeonato del Big Ten ante Indiana fueron desbancados. Pero incluso los mejores equipos se oxidan. Los Buckeyes tuvieron 25 días entre el juego por el título de la conferencia el 6 de diciembre y su primer juego de la CFP el 31 de diciembre después de obtener un descanso en la primera ronda. A modo de comparación, los equipos de la NFL solo tendrán dos semanas de descanso entre juegos si obtienen un descanso en la primera ronda.
Entonces, ¿vale la pena obtener el descanso de la primera ronda? Se supone que es una recompensa por una temporada exitosa. Un equipo se reinicia y recupera la salud de los jugadores. Pero en estos primeros dos años de playoffs de 12 equipos, podría decirse que se ha convertido en una especie de desventaja.
(Foto de William Purnell/Icon Sportswire vía Getty Images)
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La temporada pasada, los cuatro equipos que obtuvieron descansos en la primera ronda (Oregón, Georgia, Boise State y Arizona State) perdieron su primer partido de playoffs en los cuartos de final.
Este año, no fue sólo Ohio State quien mantuvo esa racha. El No. 4 Texas Tech, el campeón del Big 12, fue blanqueado por el No. 5 Oregon en el Orange Bowl el jueves, 23-0. Y luego, la No. 3 Georgia fue sorprendida por la No. 6 Ole Miss en el Sugar Bowl, eliminando a los campeones reinantes de la SEC en la misma ronda que el año pasado.
Sólo Indiana, primer clasificado general, ganó su partido de cuartos de final. ¿Siete de ocho equipos han perdido en los últimos dos años? Esa es una tendencia.
Lo que es más, los equipos que jugaron en la primera ronda superaron a sus oponentes que tuvieron descanso en el primer cuarto, 51-3, en los ocho partidos de cuartos de final en los últimos dos años.
Day puede ofrecer una explicación para esto. Hace un año, después de que Ohio State venciera a Tennessee en la primera ronda en Columbus, habló sobre cómo su equipo ganó impulso porque jugó en la primera ronda y, por lo tanto, no tuvo que generar impulso al entrar al siguiente juego. Luego aplastó a Oregon en el Rose Bowl, 41-21.
Day y sus jugadores eran conscientes de ello al entrar en la CFP de este año.
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“Han sido difíciles los últimos días”, dijo Day a los periodistas en el día de prensa a principios de esta semana cuando se le preguntó sobre el despido de casi cuatro semanas. “Están cansados de practicar unos contra otros. Se están ladrando unos a otros en la práctica, casi volviéndose como en la pretemporada otra vez. Entonces, esa es una buena señal. Eso significa que estamos listos para atacar a alguien más. Estos muchachos están muy, muy motivados, y saben que a veces el juego más difícil es el primero en los playoffs.
“Y ese ha sido nuestro enfoque: comenzar muy rápido en este juego y jugar durante 60 minutos”.
Pero después del pitido final del miércoles por la noche, el tono de Day fue bastante diferente. Asumió la culpa por la forma en que su equipo comenzó el juego, perdiendo 14-0 al medio tiempo.
“Trabajamos muy duro durante las últimas tres semanas previas a este juego para salir adelante y ganar el primer cuarto, ganar la primera mitad y estar listos para jugar”, dijo Day. “Pensé que teníamos un plan excelente. Creo que los muchachos lo aceptaron. Pero al final del día, no lo logramos, y eso comienza conmigo y continúa desde ahí. Asumo la responsabilidad por no tener a los muchachos listos.
“Pasamos una cantidad excesiva de tiempo elaborando el plan para que todos estuvieran listos para jugar en esa primera mitad, y no ganamos la primera mitad. Así que, ya sabes, tenemos que descubrir qué fue eso y aprender de ello en el futuro”.
(Foto de Megan Briggs/Getty Images)
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También se le preguntó al entrenador en jefe de Texas Tech, Joey McGuire, sobre el largo descanso de su equipo y si esa fue la razón del desempeño decepcionante. Habían pasado 26 días entre el partido de campeonato de los 12 grandes el 6 de diciembre y la derrota de los Red Raiders ante los Ducks el 1 de enero.
Georgia tuvo el mismo número de días libres. Pero a diferencia de Ohio State y Texas Tech, los Bulldogs no parecían que la pausa los impactara de la misma manera, ya que tenían una ventaja de 21-12 en el medio tiempo.
¿Son estas derrotas de equipos que obtuvieron descansos solo una coincidencia o el resultado de algunos malos enfrentamientos? Por ejemplo, el año pasado, Boise State y Arizona State obtuvieron descansos como campeones de conferencia porque la regla de clasificación inicial era dar a los cuatro mejores campeones de conferencia un descanso en la primera ronda. Desde entonces, esa regla ha cambiado para recompensar a los 4 mejores equipos, independientemente de si ganaron su liga.
“Creemos que en este programa no pones excusas y no dejas que nadie las haga por ti”, dijo McGuire a los periodistas después del partido. “Tenemos que hacerlo mejor. Si esto va a ser lo que será el Playoff de fútbol americano universitario, entonces tenemos que encontrar una manera de ser mejores para ganar ese juego”.
Aun así, no se puede negar que tener demasiado tiempo libre antes de un partido de cuartos de final de los playoffs tiene cierto impacto. El tiempo dirá si la comisión de la PPC abordará esto de alguna manera en el futuro.
Laken Litman cubre fútbol americano universitario, baloncesto universitario y fútbol para FOX Sports. Es autora de “Strong Like a Woman”, publicado en la primavera de 2022 para conmemorar el 50 aniversario del Título IX. Síguela en @LakenLitman.
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