Considere la decisión del entrenador en jefe de Indiana, Curt Cignetti, en el momento más importante de su vida futbolística: un tercero y 6 desde la yarda 24 de los Hoosiers con 2:41 restantes en el juego de campeonato del Big Ten, mientras su equipo clasificado número 2 se aferraba a una estrecha ventaja. Casi todos en el Lucas Oil Stadium en Indianápolis esperaban que él ordenara una carrera simple que habría obligado al No. 1 Ohio State a usar su tiempo muerto final, poniendo en peligro aún más cualquier potencial intento de ganar el juego que los Buckeyes pudieran haber conjurado.
Pero no es así como se comporta el engreído Cignetti. Nunca lo ha sido. Y entonces confió en el mariscal de campo Fernando Mendoza, un ex recluta de dos estrellas y el prospecto general número 2,149 que salió de la escuela secundaria, para lanzar un pase profundo por el lado derecho hacia el receptor abierto Charlie Becker, otro jugador que nunca fue descrito como un jugador de primera línea.
Confió en ellos de la misma manera que confió en que ganar en Indiana era posible, aunque nadie había soñado algo tan grande antes. Y tal como lo han hecho los Hoosiers desde que llegó Cignetti antes de la temporada 2024, cumplieron el sábado con su increíble entrenador.
El pase de 33 yardas de Mendoza a Becker selló una sorprendente victoria de 13-10, en la que los Hoosiers nunca estuvieron en desventaja en la segunda mitad. Le dio a Cignetti & Co. el primer título Big Ten del programa desde 1967, y la primera victoria absoluta en una conferencia desde 1945, y aseguró el puesto número uno en el Playoff de fútbol universitario de este año.
Aquí están mis conclusiones:
1. Curt Cignetti es el autor del mayor cambio en la historia del fútbol universitario
¿Cómo hizo esto? ¿Cómo diablos Curt Cignetti, que nunca había sido entrenador en jefe de Power 4 antes de aceptar el puesto de Indiana, arrastró a estos desventurados Hoosiers del sótano del fútbol universitario a un campeonato Big Ten en dos cortas temporadas? ¿Cómo ha transformado un eterno hazmerreír en un equipo que obtuvo el primer puesto en el playoff de fútbol americano universitario y debe ser considerado el favorito prohibitivo para ganar el campeonato nacional?
Piense en algunos de los números involucrados aquí: cuando Cignetti fue contratado lejos de James Madison hace dos años, Indiana había sufrido más pérdidas que cualquier programa de FBS en la historia. No había ganado un título del Big Ten desde 1967 y sólo pudo conseguir dos campeonatos de liga en más de 70 años en la conferencia. Había perdido 30 juegos consecutivos ante Ohio State desde 1991, la racha de enfrentamientos directos más larga en la historia de los Diez Grandes, y nunca había vencido al equipo número uno del país en 16 intentos anteriores.
Hace un año, Cignetti llevó a su primer equipo al College Football Playoff en una temporada en la que las únicas derrotas de los Hoosiers fueron contra Ohio State y Notre Dame, los dos programas que finalmente compitieron por el campeonato nacional. Y luego tuvo que reemplazar a 14 titulares para presentar otro equipo con calibre de playoffs en 2025. El hecho de que lo hizo sin problemas, construyendo una plantilla que es incluso mejor que la que tuvo la temporada pasada, habla de lo increíble que es realmente toda la operación de Cignetti. Este es uno de los mejores trabajos de construcción que jamás haya visto el fútbol universitario.
Y estos Hoosiers están lejos de terminar, tal como lo señaló Cignetti en su entrevista en el campo en el Lucas Oil Stadium. Este equipo tiene todo el talento y la dureza necesarios para ganar un campeonato nacional. Qué increíble sería el próximo capítulo.
2. Los Buckeyes finalmente enfrentaron cierta adversidad y se desmoronaron
El momento que los críticos de todo el país estaban esperando finalmente llegó cuando restaban 8:02 del tercer cuarto. Fue entonces cuando el mariscal de campo de Indiana, Fernando Mendoza, lanzó un hermoso desvanecimiento con el hombro hacia el receptor abierto Elijah Sarratt para un touchdown de 17 yardas que le dio a los Hoosiers una ventaja de 13-10. Fue la primera vez que Ohio State quedó atrás en la segunda mitad de un juego esta temporada.
De hecho, los Buckeyes llegaron al Lucas Oil Stadium como el único equipo del país en llegar a diciembre sin quedarse atrás después del medio tiempo, en algún momento u otro. Y se convirtieron en apenas el tercer equipo en la era de los playoffs de fútbol universitario en lograr esa hazaña, junto con Georgia en 2021 y Ohio State en 2019, que resultó ser la primera temporada de Ryan Day como entrenador en jefe. Los observadores del fútbol universitario en todas partes estaban desesperados por saber cómo este grupo de Buckeyes, en gran parte no probado fuera de una victoria en la apertura de la temporada contra el entonces No. 1 Texas: respondería cuando la presión fuera significativa y real y estuviera aprovechada por un oponente de calidad.
Entonces, ¿qué pasó después?
Inmediatamente después de la recepción de touchdown de Sarratt, los Buckeyes desplegaron un valiente avance de 70 yardas y 12 jugadas que llegó a 15 pies de la línea de gol. Dado que el mariscal de campo Julian Sayin ya había sido capturado cinco veces hasta ese momento del juego (casi tantas capturas como las que permitieron los Buckeyes en toda la temporada (seis)), Day y el coordinador ofensivo Brian Hartline modificaron el enfoque moviendo a su señalizador fuera del bolsillo. Sayin respondió con aplomo y coraje mientras completaba pases de cinco yardas, 20 yardas, 18 yardas, ocho yardas y siete yardas, repartiendo el balón tanto a los receptores como a las alas cerradas.
El avance finalmente se destiló en un decisivo cuarto y 1 desde la línea de cinco yardas, momento en el que Day decidió mantener su ofensiva en el campo. Ohio State llamó furtivamente a un mariscal de campo. Una revisión de la repetición determinó que la rodilla de Sayin golpeó el césped cuando la pelota aún estaba cerca de la línea para ganar. Indiana consiguió una enorme pérdida de balón que intensificó la presión sobre los campeones nacionales defensores cuando comenzó el último cuarto.
Ohio State solo tendría tiempo para montar una carga más: una odisea de 15 jugadas y 81 yardas que consumió casi ocho minutos de reloj y parecía destinada a terminar con un marcador ganador. Los Buckeyes maniobraron hasta la yarda cuatro de Indiana cuando Day enfrentó otra decisión en cuarta y 1. Pero esta vez optó por enviar la unidad de gol de campo, y resultó ser un error inadmisible. El pateador Jayden Fielding, difamado durante largos períodos de su carrera, disparó un tiro de 27 yardas por la izquierda con 2:48 restantes. Habría empatado el partido.
3. La defensa temprana de la zona roja inclinó el juego a favor de Ohio State
Según la forma en que Indiana y Ohio State se habían desempeñado durante toda la temporada, una de las tramas secundarias fascinantes cuando se enfrentaron en el Lucas Oil Stadium siempre involucraría la defensa de la zona roja. Los Hoosiers, bajo la dirección del excelente coordinador defensivo Bryant Haines, lideraron el país en esa categoría particular con una tasa de touchdown de oponentes tacaños de sólo el 27,8%. Y los Buckeyes, que han prosperado con el coordinador defensivo de primer año Matt Patricia, ocuparon el segundo lugar a nivel nacional en esa métrica con un 35%. Para contextualizar cuán dominantes son realmente esos porcentajes, aparte del hecho de que ambos coordinadores están compitiendo por el Premio Broyles otorgado al mejor entrenador asistente del deporte, los únicos otros equipos de Power 4 que tienen oponentes por debajo del 41% son Oklahoma y SMU.
Las primeras etapas del juego del sábado se inclinaron firmemente a favor de Ohio State gracias a una defensa estelar de la zona roja que obligó a Indiana a conformarse con intentos de gol de campo en sus primeros tres viajes a esa parte del campo. El pateador de los Hoosiers, Nico Radicic, quien fue nombrado el pateador del año de la liga a principios de semana, convirtió desde 29 y 32 yardas, pero conectó otro try desviado por la izquierda. Fue su primera falla de la temporada después de anotar 14 goles de campo consecutivos, aunque ninguno superó las 46 yardas.
Pero a pesar de que Radicic falló desde 39 yardas contra los Buckeyes, los problemas de su equipo en la zona roja comenzaron con la incapacidad de proteger al mariscal de campo Fernando Mendoza en momentos críticos. Una y otra vez el sábado por la noche, Mendoza fue sacado de su lugar o sacado de la bolsa, a veces absorbiendo un tremendo castigo de una defensa de Ohio State que claramente estaba ganando la línea de golpeo. Los Hoosiers llegaron hasta la yarda 11 de OSU en el primer cuarto antes de que el corredor Caden Curry desviara el pase de Mendoza en tercer intento para forzar un gol de campo. Y cuando Indiana llegó a la yarda 16 de OSU a principios del segundo cuarto, Mendoza fue capturado por el compañero de Curry, Kenyatta Jackson Jr., en tercera y 6. Una posesión más tarde, Mendoza fue detenido por -2 en un empate del mariscal de campo desde la yarda 20 de OSU y luego capturado en la siguiente jugada.
Mientras tanto, la ofensiva de los Buckeyes convirtió en puntos ambos viajes a la zona roja de la primera mitad, destacados por un pase de touchdown de nueve yardas del mariscal de campo Julian Sayin al receptor Carnell Tate que le dio a Ohio State una estrecha ventaja en el descanso.
4. La carrera por el Trofeo Heisman no está cerrada
Al ingresar al juego del sábado por la noche en Indianápolis, los favoritos en las apuestas para ganar el Trofeo Heisman de este año eran el mariscal de campo de Indiana Fernando Mendoza, el mariscal de campo de Vanderbilt Diego Pavia y el mariscal de campo de Ohio State Julian Sayin, con el corredor de Notre Dame Jeremiyah Love acechando justo detrás de ellos. Y dado lo que está en juego en el enfrentamiento del Big Ten entre Mendoza y Sayin (este fue el primer enfrentamiento entre el No. 1 y el No. 2 del Big Ten en 19 años y apenas el segundo juego de campeonato de conferencia en la historia de FBS con dos equipos invictos), se podría argumentar que el mariscal de campo ganador podría, y probablemente debería, levantar el trofeo en Nueva York a finales de este mes. Suponiendo, por supuesto, que el ganador jugara razonablemente bien en el Lucas Oil Stadium.
Fernando Mendoza les dio a los votantes del Trofeo Heisman algo en qué pensar.
Pero un período inicial en el que ambos mariscales de campo lanzaron una intercepción: Sayin fue interceptado por el profundo de Indiana, Louis Moore, en un pase por el medio; La pantalla burbuja de Mendoza hacia el receptor abierto Elijah Sarratt fue desviada y atrapada por el esquinero Davison Igbinosun, lo que dio aún más vida a la campaña de Pavia, una que seguramente contará con el respaldo de muchos votantes en la mitad sur del país. Pavia ha lanzado más intercepciones y menos touchdowns que Sayin o Mendoza, pero los superó a ambos en yardas aéreas con 3,192 durante la temporada regular y añadió una tremenda pegada como corredor: 152 acarreos, 826 yardas, nueve touchdowns. Guió a los Commodores a un récord general de 10-2 que los mantuvo en la conversación de los playoffs de fútbol universitario la mayor parte del año.
Si los Commodores no estuvieran perdiendo por poco el campo de los playoffs (estaban en el puesto 14 del penúltimo ranking la semana pasada), su candidatura sería mucho más fuerte dada la poco halagadora historia futbolística de Vanderbilt. La misma premisa general de un mariscal de campo estrella que lleva un programa a nuevas alturas es lo que hace que la historia de Mendoza sea tan convincente. Es también la razón por la que el caso de Sayin probablemente se vea debilitado por una línea de ensamblaje de grandes mariscales de campo en Ohio State y los receptores de otro mundo que tiene a su disposición esta temporada.
Quizás el último lanzamiento de Mendoza a Becker sea un momento suficiente del calibre del Trofeo Heisman para que él influya en los votantes en los próximos días. Pero una línea estadística final que mostró 222 yardas aéreas, un touchdown y una intercepción podría no influir en todos en el sur. Pavía todavía tiene una oportunidad legítima.
4½. Tres equipos del Big Ten esperan la revelación del cuadro de la CFP
En lo que respecta a la participación general, no hubo mucho drama para los Diez Grandes que ingresaron al fin de semana del campeonato de conferencia luego de una temporada regular relativamente sencilla. Todos dentro y fuera de la liga sabían que Ohio State, Indiana y Oregon probablemente serían los únicos representantes en el campo de este año una vez que USC y Michigan tropezaran a finales de noviembre. Y todos sabían que el ganador del partido del sábado entre los Buckeyes y los Hoosiers reclamaría el primer puesto general como el único equipo invicto que quedaba.
Sin embargo, aún estaba por determinar dónde quedarían los dos no campeones en la jerarquía del comité de selección. Si ciertos resultados hubieran ido a favor de los Diez Grandes a principios de la tarde y la noche del sábado, si el No. 9 Alabama hubiera vencido al No. 3 Georgia y si el No. 11 BYU hubiera derrocado al No. 4 Texas Tech, entonces era completamente posible que los Buckeyes, Hoosiers y Ducks ganaran tres de los cuatro libres de la primera ronda. Eso habría ofrecido a la liga un consuelo agradable en una temporada en la que no podrá igualar el número de participantes de la SEC.
En cambio, parece probable que Ohio State e Indiana obtengan descansos en la primera ronda dada la naturaleza competitiva del juego por el título del sábado por la noche, con Georgia y Texas Tech reclamando los otros dos lugares. Oregon, que estuvo inactivo este fin de semana con 11-1 en general y 8-1 en el Big Ten, parece destinado al puesto número 5 y a un partido en casa de la primera ronda en el estadio Autzen contra un oponente favorable fuera de las conferencias de poder.
El liniero defensivo J’Mari Monnette y los Hoosiers ahora esperan su clasificación en la CFP.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13.
