Nada en la forma en que se desarrolló el partido del sábado sugirió que Michigan, clasificado en el puesto 18 del país y que necesitaba una victoria para permanecer en la lucha por los playoffs de fútbol universitario, debería, podría o podría salir del Wrigley Field con una victoria.
No después de darle cinco vueltas al balón. No después de fallar dos tiros de campo. No después de que una aparente lesión en el hombro del corredor Jordan Marshall dejó a los Wolverines sin sus dos mejores corredores en un sistema de carreras intensas. No después de desperdiciar una ventaja de 12 puntos en el último cuarto.
Y, sin embargo, a pesar de todas las estadísticas y circunstancias, ahí estaba el pateador de Michigan Dominic Zvada, un ex All-American, que solo necesitaba conectar en un intento de 31 yardas cuando el tiempo expiraba para darle a los Wolverines una victoria improbable y borrar una tarde de errores. Se alineó, pisó, balanceó la pierna derecha y enterró el gol de campo. Michigan 24, Noroeste 22: de alguna manera, de alguna manera.
Aquí están mis conclusiones:
1. Las heridas autoinfligidas reflejan una disciplina deficiente en Michigan
Las pérdidas de balón, los equipos especiales y las sanciones son tres áreas que vale la pena examinar cuando se trata de discernir qué tan bien entrenado (o no) está realmente un equipo determinado, especialmente en las últimas etapas de una temporada, cuando los jugadores más jóvenes deberían haber madurado y los entrenadores deberían haberse adaptado a su personal. Los Wolverines dejaron mucho que desear en todas las categorías el sábado por la tarde.
Lo que terminó como un escape de último segundo se vio empañado por errores mentales y pifias que ciertamente le habrían costado a Michigan un mejor oponente y probablemente debería le han costado a Michigan contra los Wildcats. Considere lo siguiente:
– Cinco pérdidas de balón totales por parte de los Wolverines, la mayor cantidad en un juego desde el Outback Bowl de 2018: dos intercepciones del mariscal de campo novato Bryce Underwood, un intercambio fallido entre Underwood y el corredor reserva Bryson Kuzdzal; un balón suelto del receptor Andrew Marsh en un final desafortunado; un retorno de despeje fallido por parte del enigmático receptor abierto Semaj Morgan.
– Una penalización por sujetar al tackle derecho de Michigan, Andrew Sprague, en la que tomó un puñado de la camiseta de su oponente y derribó a dicho jugador al suelo, borrando una carrera de touchdown de 17 yardas de Marshall.
– Una penalización por fuera de juego contra el corredor de Michigan, Jaishawn Barham, en tercera y 4, que movió las cadenas de la ofensiva de Northwestern cuando saltó a la zona neutral después de reaccionar a una palmada del mariscal de campo de Northwestern, Preston Stone.
– Una penalización por fuera de juego idéntica contra el corredor de Michigan Enow Etta en tercera y 3 que movió las cadenas para Northwestern nuevamente cuando saltó a la zona neutral después de ser engañado por la palmada de Stone.
– Dos goles de campo fallidos por Zvada, incluido lo que debería haber sido un tiro desde 34 yardas en la primera mitad.
Dominic Zvada #96 de los Michigan Wolverines celebra con los fanáticos y compañeros de equipo después de patear el gol de campo ganador contra los Northwestern Wildcats. (Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
Los errores de los equipos especiales son dignos de mención para un equipo que ingresó al juego en el puesto 39 a nivel nacional y 10 en el Big Ten en el ranking de equipos especiales de la FEI. Es un marcado descenso con respecto a la racha anterior de cuatro años en la que los Wolverines terminaron entre los cuatro primeros del país tres veces, incluido un primer puesto en 2021 bajo la dirección del reconocido coordinador de equipos especiales Jay Harbaugh.
Esta temporada, Michigan ocupa el puesto 106 en eficiencia de tiros de campo y el 102 en eficiencia de devolución de despejes, problemas de larga data que en gran medida no se han corregido durante todo el año.
2. Es justo preocuparse por el pateador de los Wolverines.
Hace un año, el pateador de Michigan, Dominic Zvada, demostró estar entre las incorporaciones más astutas al portal de transferencias del país cuando los Wolverines lo capturaron del estado de Arkansas. Zvada ganó los honores del primer equipo All-America y fue nombrado Big Ten Kicker del año después de acertar 21 de 22 tiros de campo, incluido un récord del programa de siete desde más de 50 yardas.
La suprema confiabilidad de Zvada, especialmente desde largas distancias, se convirtió en un diferenciador significativo para un equipo de Michigan que ganó seis juegos por 10 puntos o menos. Se asumió ampliamente, y es comprensible, que volvería a estar entre los mejores jugadores de los Wolverines en 2025.
Pero por alguna razón, ese simplemente no ha sido el caso durante los primeros 10 juegos de Michigan. Y después de dos fallos más el sábado, uno desde corta distancia en el primer cuarto, otro desde 60 yardas antes del medio tiempo para aumentar su total a seis para la temporada, es justo preguntarse si las luchas de Zvada dañarán más fatalmente a los Wolverines en la recta final.
Entró al concurso del sábado después de haber fallado cuatro tiros de campo en sólo 14 intentos, con fallos desde 32 yardas contra el entonces No. 18 Oklahoma; 47 yardas contra Central Michigan; 27 yardas contra Wisconsin y 48 yardas contra Washington. Esta es ahora la única temporada en la carrera de Zavada, que incluyó dos años de experiencia como titular antes de transferirse a Michigan, en la que ha fallado tantos goles de campo en un solo año. Y a los Wolverines todavía les quedan al menos tres juegos, un número que podría aumentar dependiendo de su posible participación en el College Football Playoff.
En este punto, está claro que no se puede (y probablemente no se debe) confiar en Zvada en el mismo grado que en 2024. Y ese es un problema legítimo para Michigan.
Dominic Zvada anota un gol de campo ganador de 31 yardas y ayuda a Michigan a derrotar a Northwestern
3. Hubo señales fugaces de progreso en el juego aéreo de Michigan.
Tanto estadísticamente como a simple vista, el mariscal de campo de Michigan, Bryce Underwood, no ha mostrado tanto crecimiento durante la temporada como mucha gente esperaba del recluta número uno del país, incluso como un verdadero novato.
Underwood hizo algunos tiros deslumbrantes en el primer partido contra Nuevo México: completó 21 de 31 pases para 251 yardas, un touchdown y ninguna intercepción, deleitando al público del Michigan Stadium con una variedad de ángulos de brazo e intentos atrevidos, pero solo superó ese total de yardas una vez en ocho salidas posteriores antes de este fin de semana. Oklahoma, Nebraska, Michigan State y Purdue lo limitaron a menos de 150 yardas por aire mientras los Wolverines cayeron al puesto 107 a nivel nacional en pases con 185,7 yardas por juego.
Con Michigan saliendo de su último descanso de la temporada regular al ingresar al juego del sábado contra Northwestern, hubo cierta presión sobre el coordinador ofensivo de primer año, Chip Lindsey, y el entrenador en jefe Sherrone Moore, quien dirigió las jugadas del equipo bajo el ex entrenador Jim Harbaugh, para animar la ofensiva durante la recta final. Lo que siguió fue posiblemente la mejor mitad de la temporada de Underwood, ya que completó 15 de sus primeros 20 pases para 185 yardas en los primeros dos cuartos, superando a toda la ofensiva de los Wildcats.
Bryce Underwood corre para un touchdown de 9 yardas para extender la ventaja de Michigan a 14-6 sobre Northwestern
Underwood conectó una y otra vez con el receptor abierto de primer año Andrew Marsh, quien atrapó nueve pases para 135 yardas solo en la primera mitad, y agregó un ingenioso touchdown terrestre de 9 yardas a principios del tercer cuarto después de luchar por un primer intento crítico al principio de la serie. Underwood operó la ofensiva con aplomo y control.
Pero todo ese impulso se detuvo bruscamente en la segunda mitad cuando Underwood estuvo involucrado en tres pérdidas de balón de Michigan: dos feas intercepciones que parecían lecturas predeterminadas, incluso con defensores en perfecta posición, y un traspaso fallido en cuarta oportunidad cuando el entrenador en jefe Sherrone Moore tomó una decisión cuestionable de confiar en su ofensiva a pesar de estar dentro del alcance de los goles de campo.
Underwood respondió lanzando un brillante pase de 21 yardas a Marsh en lo que resultó ser el avance ganador del juego, complementando esa finalización con varias luchas oportunas para mover las cadenas. Pero lo que más recordará del sábado fue la primera salida con múltiples intercepciones de su carrera universitaria. Debe estar mejor en las próximas semanas.
4. La profundidad del corredor es ahora una de las principales preocupaciones de Michigan
Incluso antes de que el corredor titular Justice Haynes se sometiera a una cirugía de tobillo a principios de este mes, los Wolverines estaban bastante delgados en esa posición para un equipo tan dependiente de correr el balón. El doblete de Haynes (857 yardas, 10 TD) y su compañero corredor Jordan Marshall (729 yardas, ocho TD) fue sin duda uno de los más efectivos en el Big Ten esta temporada, si no en el país en general, pero la ausencia de un tercer corredor legítimo dejó a Michigan algo expuesto de cara al partido del sábado. No había un reemplazo claro si algo le sucediera a Marshall.
Y efectivamente, Marshall, quien acarreó 19 veces para 142 yardas y dos anotaciones contra Northwestern, sufrió una lesión en el hombro que lo dejó inconsciente en el último cuarto. Eso obligó al entrenador de corredores Tony Alford a apoyarse en el ex Bryson Kuzdzal, un recluta de cero estrellas en la generación de 2023. Kuzdzal, hay que reconocerlo, jugó bien dadas las circunstancias con 15 acarreos para 53 yardas, sumergiéndose en una defensiva física de los Wildcats una y otra vez en el último cuarto. Ayudó a maniobrar la ofensiva de Michigan dentro del rango de gol de campo para la patada de salida de Zvada.
Jordan Marshall corre hacia su SEGUNDO TD, ampliando la ventaja de Michigan sobre Northwestern
Si la lesión de Marshall resulta significativa (y parecía tener un dolor grave en la banca con el brazo derecho colgando de manera incómoda), los Wolverines necesitarán ser creativos desde ahora hasta el posible regreso de Haynes en la postemporada. Kuzdzal y el verdadero novato Jasper Parker son los únicos corredores sanos en la plantilla con al menos 10 acarreos esta temporada. La naturaleza de la lesión de Marshall podría alterar significativamente la trayectoria del avance de Michigan hacia los playoffs.
4 ½: ¿Qué sigue?
La versión de este año de ‘El Juego’ debería tener importantes implicaciones para la PPC.
El mensaje principal predicado por la entrenadora en jefe Sherrone Moore en las últimas semanas, mientras los Wolverines lograban victorias poco convincentes sobre los últimos clasificados de la conferencia, Michigan State (31-20) y Purdue (21-16), ha sido la idea de que todos los objetivos de Michigan todavía están en juego. Mientras los Wolverines evitaran otra derrota de conferencia desde ahora hasta la final contra el No. 1 Ohio State, que se jugará en el Michigan Stadium el 29 de noviembre, Moore sabía que entrarían a la versión de la rivalidad de este año con todo sobre la mesa: una posible quinta victoria consecutiva sobre los Buckeyes; un posible viaje al juego del Campeonato Big Ten; un posible lugar en el Playoff de fútbol universitario por primera vez desde que ganó el título nacional en 2023.
La victoria del sábado sobre Northwestern, que sin duda se agregará a la lista de equipos poco convincentes, significa que lo único que separa al equipo de Moore de un enfrentamiento en el que ganarás y estarás dentro contra los Buckeyes es el humilde Maryland.
Los Terrapins comenzaron este fin de semana con una racha de cinco derrotas consecutivas mientras el asediado entrenador en jefe Mike Locksley navegaba por especulaciones generalizadas sobre su seguridad laboral. Parece poco probable que puedan recuperar el impulso lo suficientemente rápido como para derrotar a los Wolverines el próximo fin de semana, aunque todo es posible después de la forma en que jugó Michigan este fin de semana. Pero independientemente, las estrellas parecen estar alineándose para una versión increíblemente llena de presión de ‘The Game’ dentro de dos semanas.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13.
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