Dos equipos con tendencias opuestas se enfrentan en Wrigley Field el sábado por la tarde con mucho en juego.
Michigan ingresa al enfrentamiento del Big Noon del sábado recién salido de una semana de descanso y con una racha de tres victorias consecutivas, pero quedan dudas sobre si la ofensiva de los Wolverines puede generar suficiente potencia de fuego para competir con la élite del Big Ten.
Por otro lado, Northwestern abrió la temporada con una marca de 5-2, pero desde entonces ha perdido dos partidos seguidos. Ahora que está a una victoria de ser elegible para el tazón, Northwestern enfrenta su tramo más difícil hasta el momento, comenzando con un equipo de Michigan construido para ganar juegos como este.
Los escritores de fútbol americano universitario de FOX Sports, Laken Litman, Michael Cohen y RJ Young, opinan sobre el enfrentamiento del “Big Noon Saturday” de la semana 12 entre Michigan (7-2) y Northwestern (5-4).
1. Michigan viene de un descanso y ha ganado tres partidos seguidos de cara al enfrentamiento del sábado contra Northwestern. ¿Cuál crees que es el mayor defecto o vulnerabilidad de los Wolverines que podría surgir en un juego como este?
RJ joven: Michigan carece del tipo de potencia ofensiva necesaria para superar un déficit de dos puntos. Si los Wolverines se encuentran nuevamente en esa posición, como lo hicieron contra Oklahoma y USC, es difícil ver al coordinador ofensivo Chip Lindsey y al mariscal de campo Bryce Underwood encontrando las respuestas que otros equipos han logrado esta temporada.
Se trata de una ofensiva que tiene que cumplir con el cronograma y jugar un fútbol complementario para ayudar a su defensa a controlar los juegos. La buena noticia para los Wolverines este fin de semana es que Northwestern está construido de la misma manera.
Bryce Underwood #19 de los Michigan Wolverines celebra después de la victoria contra los Washington Huskies. (Foto de Nic Antaya/Getty Images)
Michael Cohen: La lectura de RJ sobre la situación es precisa para una ofensiva que comenzará el fin de semana empatada en el puesto 67 a nivel nacional y 11 en el Big Ten en anotaciones con 28,1 puntos por partido, un lugar detrás de Iowa, desafiado ofensivamente, en el ranking de la conferencia. E incluso esa cifra (28,1 puntos por partido) es algo engañosa teniendo en cuenta lo atípica que ha demostrado ser la victoria de los Wolverines por 63-3 sobre Central Michigan en relación con los otros partidos de su calendario. Esa fue la única vez esta temporada que Michigan superó los 34 puntos en un juego y una de las cuatro veces que alcanzó los 30 puntos. Sin él, el promedio de anotación de los Wolverines cae a 23,8 puntos por partido, un número que los colocaría empatados en el puesto 95 a nivel nacional.
Para ponerlo en contexto, Michigan promedió 22 puntos por partido la temporada pasada con una puerta giratoria como mariscal de campo antes de despedir al coordinador ofensivo Kirk Campbell.
Entonces, ¿cuál es el mayor defecto o vulnerabilidad? Es el ataque aéreo campo abajo. Michigan ocupa el puesto 107 a nivel nacional en yardas aéreas por juego (185,7) y es uno de los 10 equipos en el país que genera menos de tres pases completos de más de 40 yardas, una lista que también incluye Bowling Green, Coastal Carolina, Fresno State, Louisville, Oklahoma, UCLA, Virginia Tech, Oregon State y Sam Houston State.
Algo de eso se puede atribuir a pases perdidos: el total de 19 de los Wolverines esta temporada está a solo dos de los 21 que Michigan acumuló en 15 juegos mientras ganaba el título nacional en 2023. Algo de eso se puede atribuir a los dolores de crecimiento del mariscal de campo de primer año Bryce Underwood: su tasa de pases completos del 60,9% lo ubica en el puesto 87 a nivel nacional. Algo de eso se puede atribuir a una línea ofensiva que ha cambiado sus cuerpos durante toda la temporada: siete linieros han registrado al menos 235 jugadas esta temporada.
Si se junta todo eso, queda claro que en este momento, cuando solo quedan dos semanas antes del enfrentamiento de Michigan contra el No. 1 Ohio State, el ataque aéreo no es lo suficientemente bueno para sacar a los Wolverines de ningún agujero.
Laken Litman: Si Michigan quiere vencer a Ohio State por quinto año consecutivo en un par de semanas, entonces su verdadero mariscal de campo novato, Bryce Underwood, debe estar en su mejor momento. Y para poder estar en su mejor momento, necesita entrar en ritmo en juegos como este frente a Northwestern.
Los Wolverines tienen una racha ganadora de tres juegos, pero la producción de Underwood ha caído en los dos juegos previos al descanso. Completó sólo 8 de 17 pases para 86 yardas y ningún touchdown contra Michigan State, luego completó 13 de 22 para 145 yardas con una intercepción contra Purdue. Michigan se ha apoyado en gran medida en su juego terrestre, que promedia 223,8 yardas terrestres por juego a 5,8 yardas por acarreo, pero la entrenadora en jefe Sherrone Moore necesita encontrar una manera de sacarle más provecho a Underwood.
Sin embargo, hablando del juego terrestre, Moore dijo esta semana que el corredor estrella Justice Haynes, quien se lesionó el pie contra Michigan State, está “semana a semana” después de haber sido operado. Y ahí no termina la lista de lesionados. También incluye a los apoyadores Jimmy Rolder y Cole Sullivan, el safety Rod Moore, los alas cerradas Hogan Hansen y Marlin Klein, así como al receptor abierto Donaven McCulley.
El corredor de Michigan, el juez Haynes, habla con los medios durante la conferencia de prensa posterior al partido contra Wisconsin. (Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
Todavía hay mucho en el aire con el Playoff de fútbol americano universitario y si Michigan tiene alguna posibilidad de llegar al campo de 12 equipos, necesita recuperarse.
2. El buen comienzo de Northwestern parece haber sido hace mucho tiempo. Después de dos derrotas consecutivas y una dura racha por delante, ¿qué les salió mal a los Wildcats y qué debe suceder para salvar una candidatura al tazón?
Laken Litman: Lo que salió mal es que después de comenzar 5-2 – con una sorpresiva victoria sobre Penn State como visitante – Northwestern se ha topado con equipos más talentosos como Nebraska y USC y ahora tienen marca de 5-4. Para ser justos, solo había una posibilidad de que los Wildcats ganaran esos juegos. Esta semana, aunque el partido contra Michigan es en Chicago en el Wrigley Field, los fanáticos de los Wolverines viajan bien, por lo que es difícil imaginar que esa multitud sea una ventaja para el equipo local.
Dicho esto, los Wildcats están a solo una victoria de ser elegibles para el tazón y, con juegos restantes contra Michigan, Minnesota e Illinois, eso parece factible. Quizás suceda contra los Golden Gophers en casa el 22 de noviembre.
RJ joven: En pocas palabras, Northwestern tuvo la ventaja de jugar contra una competencia pobre. Cada una de las victorias de los Wildcats esta temporada se produjo contra equipos que ganaron tres juegos o menos. Cada una de sus derrotas ha llegado a equipos con récord ganador.
Ante la finalización a su nivel, los Wildcats simplemente no han podido ganar. Pero los partidos son competitivos y un descanso aquí o allá podría marcar la diferencia. En lo que espero sea un partido con poca puntuación contra los Wolverines, es posible que consigan ese descanso.
Preston Stone #8 de los Northwestern Wildcats celebra con el equipo después de un partido contra Penn State. (Foto de Isaías Vázquez/Getty Images)
Michael Cohen: Hay un dicho en el fútbol, y con razón, que dice que los mariscales de campo siempre reciben demasiados elogios cuando su equipo gana y demasiada culpa cuando su equipo pierde. Pero es difícil ignorar la producción bipolar presentada por el mariscal de campo de Northwestern, Preston Stone, basándose en el nivel de competencia, como señalaron Laken y RJ.
En victorias sobre Western Illinois, UCLA, UL-Monroe, Penn State y Purdue (cinco equipos con un récord combinado de 14-33 esta temporada), Stone lanzó 10 touchdowns con solo una intercepción y promedió 183,4 yardas por juego. Sin embargo, en las derrotas ante Tulane, el entonces No. 4 Oregon, Nebraska y luego No. 19 USC (cuatro equipos con un récord combinado de 29-8) Stone ha lanzado solo un touchdown y ocho intercepciones con un promedio de 151,3 yardas por juego.
Entonces, si bien los Wildcats solo necesitan una victoria en sus últimos tres juegos para alcanzar la elegibilidad para el tazón, lograr esa hazaña podría ser más difícil de lo que parece dado quién queda en el calendario: el No. 18 Michigan, Minnesota e Illinois, tres equipos que han logrado al menos seis victorias esta temporada. La probabilidad de que Stone encuentre otra marcha a estas alturas de la temporada contra oponentes de alta calidad parece escasa, lo que significa que la racha perdedora de Northwestern debería continuar el sábado y más allá.
Laken Litman cubre fútbol americano universitario, baloncesto universitario y fútbol para FOX Sports. Es autora de “Strong Like a Woman”, publicado en la primavera de 2022 para conmemorar el 50 aniversario del Título IX. Síguela en @LakenLitman.
RJ Young es escritor y analista de fútbol americano universitario nacional para FOX Sports. Síguelo @RJ_joven.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo @Michael_Cohen13.
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