El expresidente de la AIFF habló sobre su encuentro con Lionel Messi.
El ex presidente de la Federación India de Fútbol y miembro del Consejo de la FIFA, Praful Patel, defendió el recientemente concluido GOAT India Tour 2025, describiéndolo como un momento “único en la vida” que inspiró a millones. Patel también reiteró su creencia de que el fútbol indio está en el umbral de un crecimiento a largo plazo a pesar de los recientes desafíos, incluido el estancamiento de la MRA.
En declaraciones a NDTV, Praful Patel reflexionó sobre su encuentro con el gran argentino durante la visita, cuyas imágenes se volvieron virales en las redes sociales. Si bien describió a Messi como una de las “figuras más mágicas del deporte mundial”, Patel dijo que la presencia del ganador de la Copa del Mundo en India tuvo un impacto poderoso, particularmente en los fanáticos jóvenes.
Praful Patel recuerda su visita anterior y habla sobre la cultura VIP
Recordó que Messi había visitado previamente la India en 2011 para un amistoso oficial de la FIFA en Calcuta, cuando el estadio de Salt Lake estaba lleno con casi 80.000 espectadores. Patel dijo que la visita actual tuvo una resonancia aún mayor después del triunfo de Messi en la Copa Mundial en Qatar, del que fue testigo en persona.
Al abordar las críticas de que el Tour resaltaba la cultura VIP por encima del acceso de los fanáticos, Praful Patel defendió la estructura de la visita, argumentando: “No, déjenme decirles, cualquiera que sea la participación de los fanáticos allí, nadie ha interferido en ese tiempo… Y obviamente lo ha hecho, hay personas que patrocinaron su visita. Se les debe dar la oportunidad de conocerlo. Después de todo, visitas de tan alto perfil no vienen sin algún costo. Y alguien tiene que asumir el costo”.
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Lionel Messi tuvo un regalo especial para el primer ministro Modi
Patel también reveló que Messi había estado dispuesto, a petición suya, a reunirse con el primer ministro Narendra Modi, incluido el regalo de una camiseta firmada por su 75 cumpleaños. Si bien los conflictos de programación impidieron la reunión, Praful Patel sostuvo que el frenesí que rodeó la visita de Messi demostró la incomparable capacidad del fútbol para inspirar a personas de todas las edades y regiones.
Señaló que los fanáticos viajaron por todo el país para ver al argentino, lo que subraya el atractivo emocional del deporte en la India. “Creo que su llegada a la India tal vez sea cual sea, ya sabes, las otras consideraciones, pero el quid de la cuestión es que fue, vino, conquistó y se fue. Y conquistó los corazones no sólo de la gente de la India, sino especialmente de los amantes del fútbol de la India. Así que eso es algo muy importante. Verás, este tipo de visitas no suceden todos los días”.
Patel sigue siendo optimista sobre el fútbol indio
Mientras hablaba sobre el estado del fútbol indio, Praful Patel reconoció su preocupación por la caída en la clasificación FIFA de la selección nacional, que actualmente se sitúa en 142, por debajo del máximo histórico de 93 alcanzado durante su mandato. El ex presidente de la AIFF no llegó a culpar a los administradores actuales, pero enfatizó la necesidad de mejorar el desempeño en el campo para mantener el interés público en competiciones nacionales como la Superliga india y la I-League.
Patel destacó los esfuerzos estructurales realizados durante su mandato, incluido el lanzamiento de la ISL, la organización de Copas Mundiales Sub-17 de la FIFA para niños y niñas y la colaboración con la FIFA y la Confederación Asiática de Fútbol a pesar de los recursos limitados. Dio crédito a los socios corporativos por absorber pérdidas financieras para apoyar el deporte y señaló las iniciativas de base, incluidos los programas de desarrollo juvenil a largo plazo, como esenciales para el éxito futuro.
A pesar de la incertidumbre actual que rodea al fútbol indio, Praful Patel adoptó un tono optimista en su mirada sobre el futuro del fútbol indio. Patel cree que el tamaño, la pasión y el potencial comercial de la India la convierten en un país que el ecosistema del fútbol mundial quiere que triunfe. También destacó que se requieren esfuerzos sostenidos, inversiones y paciencia para convertir la inspiración en un progreso duradero.
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