Campo del Soldado (Chicago) — Intercalado entre dos grandes enfrentamientos divisionales con los Packers, la fácil victoria del domingo para los Bears sobre los Browns casi se sintió como un intermedio, y minutos después, Caleb Williams ya estaba esperando con ansias la secuela programada para el sábado (8:20 pm ET en FOX y la aplicación FOX Sports).
“Definitivamente estoy emocionado. Estoy emocionado por el momento”, dijo Williams desde el podio del Soldier Field, cómodo en el interior después de tres horas jugando en un clima frío de ocho grados. “Ellos vienen aquí y es otro partido para nosotros. Pero estoy emocionado”.
Los Bears (10-4) ahora están medio juego por delante de los Packers (9-4-1) en la cima de la clasificación de la NFC Norte. Chicago era el sembrado No. 1 de la NFC al ingresar al primer encuentro en Green Bay hace dos semanas, luego cayó al sembrado No. 7 después de una derrota 28-21. Ahora, con la victoria de Chicago sobre Cleveland y la cerrada derrota de Green Bay ante Denver, los Bears han vuelto a estar adelante y tienen un control un tanto tenue de su futuro.
En ese primer encuentro hace dos semanas, los Bears perdían 14-3 al principio y 21-11 en la segunda mitad, pero Chicago se recuperó para empatar el juego en el último cuarto, solo para ver a Jordan Love y Josh Jacobs conducir a los Packers 65 yardas para un touchdown de ventaja con 3:32 por jugarse. Williams llevó a los Bears a la yarda 14 de Green Bay, buscando otro empate, pero su tiro en cuarta oportunidad al ala cerrada Cole Kmet con 22 segundos restantes fue interceptado por los Packers para sellar su victoria.
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“Obviamente terminé lanzando la selección, como todo el mundo sabe, en esos últimos momentos, y de alguna manera lo dejé libre al lanzarle una pelota tan mala a Cole”, dijo Williams el domingo por la tarde.
Hay tanto en juego que los Bears no mirarán más allá de los Packers el domingo, pero el camino por delante es desalentador. Después de Green Bay, van a San Francisco para enfrentarse a los 49ers, que prácticamente han asegurado un lugar en los playoffs, y luego regresan a casa para terminar contra un equipo de los Lions que los venció 52-21 en septiembre y que podría estar luchando por sus vidas en los playoffs en ese juego.
“Definitivamente somos un mejor equipo de fútbol de lo que éramos en el primer mes de la temporada, y probablemente estos tres oponentes que enfrentaremos en el futuro dirán lo mismo”, dijo el entrenador de primer año Ben Johnson el domingo. “En este punto, sé que somos un buen equipo de fútbol. Sé que somos un buen equipo de fútbol, y espero ver esta competencia durante las próximas tres semanas, tal como están. Creo que nuestros jugadores están emocionados de estar en este lugar en el que se han puesto.
“Estamos 10-4 y tenemos mucho por qué jugar aquí durante las próximas tres semanas. Realmente, en esta liga, no se puede pedir mucho más que eso”.
La NFL ya cuenta con tres entrenadores de primer año con 10 victorias esta temporada: Johnson, Mike Vrabel de los Patriots y Liam Coen de los Jaguars. Los tres tienen rivales divisionales a un juego de sus equipos en primer lugar cuando quedan tres semanas. Los Bears han dado grandes avances en dos áreas en la primera temporada de Johnson que podrían ayudarlos contra los Packers: su juego terrestre en la ofensiva y cómo sacar provecho de la defensa.
Chicago ocupó el puesto 25 en ofensiva terrestre la temporada pasada, pero después de convertir en una prioridad mejorar la línea ofensiva esta primavera, los Bears ocupan el segundo lugar en la NFL con 152 yardas terrestres por juego. Tienen un fuerte 1-2 con el veterano D’Andre Swift y el novato Kyle Monangai, combinándose para 1,616 yardas y 12 touchdowns. Los Packers tienen una defensa terrestre entre las 10 mejores, pero en las últimas tres semanas, han perdido al tackle defensivo Devonte Wyatt y al corredor Micah Parsons por lesiones que terminaron la temporada, por lo que su profundidad al frente será puesta a prueba.
D’Andre Swift (izquierda) y Kyle Monangai (derecha) han sido vitales para el surgimiento de los Bears esta temporada, ya que son el único equipo de la liga con dos jugadores entre los 25 primeros en carrera. (Créditos de las fotografías: Todd Rosenberg/Getty Images, Terence Lewis/Icon Sportswire a través de Getty Images)
La cantidad de conclusiones de los Bears ha sido notable. Los Bears tienen 30 esta temporada, seis más que cualquier otro equipo de la NFL, y están en camino de lograr la mayor cantidad de cualquier equipo desde que los Steelers tuvieron 38 en 2019. Ambas ofensivas el domingo han tenido cuidado de evitar pérdidas de balón, ya que los Bears y los Packers tienen solo 10 cada uno en toda la temporada, y solo los Lions (8) tienen menos. Williams ha pasado 28 juegos consecutivos sin un juego de múltiples intercepciones, una racha dos veces más larga que la de cualquier otro titular activo de la NFL. Esa racha comenzó en el primer mes de la carrera de Williams en la NFL. Love anotó dos en la derrota del domingo ante los Broncos, poniendo fin a una racha personal de 23 juegos sin más de uno.
Si hay un área donde los dos mariscales de campo podrían tener el duelo más reñido el domingo, es en terceras oportunidades. Green Bay tiene la mejor ofensiva de tercera oportunidad de la NFL, convirtiendo el 50 por ciento de las veces, pero Chicago no se queda atrás en el quinto lugar. Love ha pasado para 1,066 yardas en jugadas de tercer intento, la mayor cantidad en la NFL, mientras que Williams tiene nueve pases de touchdown, solo superado por Jared Goff de Detroit. En el primer encuentro hace dos semanas, los Packers lograron 8 de 12 en terceras oportunidades, mientras que los Bears lograron 8 de 16. Entonces, es un desafío para ambas defensas.
Caleb Williams ha jugado fútbol americano limpio esta temporada y también ha sido uno de los mejores pasadores de tercera oportunidad de la NFL. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
Por muy cerca que estén los Bears y los Packers en la clasificación divisional, la diferencia es enorme en la clasificación de los playoffs. Tal como están las cosas, Chicago es el segundo puesto, Green Bay es el séptimo, y eso esencialmente cambiaría con una victoria de los Packers el sábado. Es posible que los dos equipos se enfrenten por tercera vez en la ronda de comodines de los playoffs, y el partido del sábado podría contribuir en gran medida a determinar dónde se jugará esa revancha. Chicago tiene marca de 5-1 en casa esta temporada. Green Bay 5-2 en Lambeau Field.
Basta decir que es un partido fundamental para ambos equipos.
“Creo que estamos listos”, dijo Williams el domingo. “Hemos jugado contra equipos que tienen muchas victorias. Hemos jugado contra equipos que no las tienen. Hemos jugado partidos cerrados. Hemos jugado partidos en los que hemos vencido a equipos por mucho. Hemos jugado contra equipos en los que teníamos que ganar con equipos especiales, ofensiva, defensiva, corriendo el balón, sea cual sea el caso. Siento que estamos listos para casi cualquier cosa, clima cálido, clima frío, cualquiera que sea el caso.
“Vamos a salir y pelear. Lo sé. Me gustan nuestras oportunidades, nosotros contra cualquiera”.
Greg Auman es reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo el bucaneros para el Bahía de Tampa Times y The Athletic. Puedes seguirlo en Twitter en @gregauman.
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