El baloncesto universitario masculino produjo una sorpresa el sábado por la tarde cuando el No. 2 Michigan fue derrotado en casa, 91-88, por el no clasificado Wisconsin en una emocionante exhibición ofensiva para ambos equipos.
Los Wolverines, que comenzaron el fin de semana como favoritos analíticos con un margen de victoria de otro mundo en lo que va de la temporada, no pudieron sobrevivir a un segundo partido cerrado consecutivo después de casi caer en Penn State a principios de semana, tal vez haciendo sonar algunas alarmas para un equipo que había comenzado a generar discusión sobre terminar el año invicto.
¿Qué hizo falta para que finalmente cayera Michigan? Los Badgers visitantes necesitaban disparar al 50% desde la cancha y un asombroso clip de 15 de 33 (45%) desde más allá del arco para arruinar el mágico comienzo de campaña de los Wolverines. Y el martes por la noche, cuando el No. 2 Iowa State se convirtió en el segundo equipo invicto en tropezar en el lapso de unos pocos días, los vencedores, Kansas, habían chisporroteado desde la cancha (51%) y el rango de 3 puntos (12 de 24) en una victoria de 84-63.
Las derrotas de Michigan y Iowa State dejan sólo tres equipos masculinos invictos en las conferencias de poder: Arizona, Vanderbilt y Nebraska. Nuestro primer foco de atención sobre el baloncesto universitario masculino examina cuánto tiempo permanecerá impecable cada uno de esos equipos invictos:
Arizona (16-0, 3-0 12 Grandes)
Ivan Kharchenkov #8 y Koa Peat #10 de los Arizona Wildcats reaccionan durante la segunda mitad contra los Connecticut Huskies. (Foto de Joe Buglewicz/Getty Images)
Clasificaciones: No. 1 en la encuesta AP; No. 2 en KenPom; No. 2 en EvanMiya.com; No. 2 en el rango T
Lo que hace grande a este equipo: Los Wildcats son uno de los equipos más equilibrados del país, ubicándose entre los cuatro mejores a nivel nacional en eficiencia ofensiva y defensiva bajo el entrenador en jefe de quinto año Tommy Lloyd, cuya línea de reclutamiento internacional se combina a la perfección con talentos de primera línea de la escuela secundaria.
Arizona tiene siete jugadores que promedian al menos 8,8 puntos por partido esta temporada, liderados por los estudiantes de primer año Koa Peat (14,8 puntos) y Brayden Burries (14,6 puntos), ambos prospectos de cinco estrellas. Una línea frontal descomunal anclada por el pívot titular Motiejus Krivas (7 pies 2 pulgadas, 260 libras); el suplente Tobe Awaka (6 pies 8 pulgadas, 255 libras) y Peat (6 pies 8 pulgadas, 235 libras) son tan físicamente imponentes como cualquiera en el baloncesto universitario. Ese trío es una gran razón por la que los Wildcats ocupan el tercer lugar a nivel nacional en tasa de rebotes ofensivos y el noveno a nivel nacional en defensa de 2 puntos con un 43,9%.
Arizona ha ganado 11 juegos consecutivos por cifras dobles, desde una victoria como visitante por 71-67 sobre el entonces No. 3 de UConn el 19 de noviembre, aunque a los Huskies les faltaban dos titulares debido a una lesión. Pero con cinco victorias sobre oponentes clasificados y contando, no hay duda de que los Wildcats están en la pole position para el puesto número 1 general en el torneo de la NCAA y deben ser vistos como contendientes legítimos al campeonato nacional.
¿Cuándo podría tropezar este equipo? Un tramo inicial relativamente favorable en el juego de los 12 grandes significa que Arizona, que ya tiene marca de 3-0 contra enemigos de la liga, solo se enfrentará a un oponente clasificado desde ahora hasta un enfrentamiento a mediados de febrero con el No. 15 Texas Tech. Es un marcado contraste con el puntapié final de los Wildcats que debería incluir al menos cinco enfrentamientos entre los 25 mejores en aproximadamente tres semanas para finalizar la temporada regular.
Por ahora, sin embargo, todos los ojos estarán puestos en un viaje del 26 de enero al No. 11 BYU, un equipo liderado por el potencial primer seleccionado del Draft de la NBA, AJ Dybantsa (22,9 puntos por partido). Los Cougars han ganado 12 seguidos desde que cayeron al entonces No. 3 UConn en un piso neutral a mediados de noviembre.
(AROS DE MUJER DESTACADOS: LSU y Texas lideran la temporada dominante de la SEC)
Vanderbilt (16-0, 3-0 SEC)
Tyler Tanner #3 de los Vanderbilt Commodores reacciona ante una falta en la segunda mitad contra LSU. (Foto de Carly Mackler/Getty Images)
Clasificaciones: No. 10 en la encuesta AP; No. 5 en KenPom; No. 7 en EvanMiya.com; No. 3 en el rango T
Lo que hace grande a este equipo: Pocas personas en el mundo del baloncesto universitario, si es que hay alguna, predijeron un aumento tan notable en Vanderbilt en la segunda temporada bajo la dirección del entrenador en jefe Mark Byington, ex James Madison. Los Commodores, que perdieron ante Saint Mary’s en la primera ronda del torneo de la NCAA del año pasado, fueron elegidos en el puesto 11 en la encuesta SEC de pretemporada y no tuvieron un solo jugador seleccionado para los tres equipos de pretemporada de todas las conferencias. Pero aquí se encuentra el invicto Vanderbilt a mediados de enero, codeándose con la élite del deporte gracias a una ofensiva que ocupa el quinto lugar a nivel nacional y una defensa que ocupa el puesto 11, lo que convierte a los Commodores en uno de los cinco equipos del país que se ubica entre los 12 mejores en ambas categorías.
Vanderbilt tiene cinco jugadores que promedian al menos 10,1 puntos por partido esta temporada y dos con un promedio superior a 17 por partido: los bases Duke Miles y Tyler Tanner. El primero es un veterano que ha viajado mucho y ha pasado por Troy, High Point y Oklahoma, mientras que el segundo, estudiante de segundo año, se ha convertido en uno de los mejores bases del país al aportar 5,4 asistencias, 3,6 rebotes y 2,6 robos, además de su mejor promedio de puntuación del equipo de 17,3 puntos, frente a los 5,7 puntos por partido de la temporada pasada. En general, los Commodores ocupan el octavo lugar a nivel nacional en puntuación con 93 puntos por partido, quinto entre los equipos de conferencias de poder.
¿Cuándo podría tropezar este equipo? Por muy impresionante que haya sido Vanderbilt, y las métricas subyacentes sugieren que este equipo puede enfrentarse a casi cualquiera, la calidad de la oposición todavía deja mucho que desear. Los Commodores solo tienen una victoria contra un oponente clasificado esta temporada (entonces Alabama No. 13) y difícilmente fueron desafiados en un calendario fuera de la conferencia que incluía a equipos como Lipscomb, Eastern Kentucky, Arkansas-Pine Bluff, Texas Southern, Western Kentucky y Central Arkansas.
Una racha de dos juegos contra el No. 19 Florida (local) el 17 de enero y el No. 17 Arkansas el 20 de enero podría plantear problemas para Vandy con ambos oponentes entre los 30 mejores en eficiencia general y un puñado de futuros prospectos de la NBA entre ellos.
(SOPORTE DE HOMBRES: Nebraska sube, Michigan cae en nueva proyección)
Nebraska (17-0, 6-0 Diez Grandes)
Rienk Mast #51 de los Nebraska Cornhuskers es defendido por Wildens Leveque #10 y Solomon Washington #13 de los Texas A&M Aggies. (Foto de Justin Ford/Getty Images)
Clasificaciones: No. 8 en la encuesta AP; No. 15 en KenPom; No. 15 en EvanMiya.com; No. 16 en el rango T
Lo que hace grande a este equipo: Para los Cornhuskers, todo comienza con el ala-pívot Rienk Mast, de 24 años, un estudiante de séptimo año de último año que pasó cuatro años en Bradley antes de transferirse a Nebraska antes de la campaña 2023-24. Originario de los Países Bajos, donde ha representado a la selección absoluta holandesa en competiciones internacionales, Mast ahora promedia 15,5 puntos, el máximo de su carrera, además de 6,4 rebotes y 2,9 asistencias por partido. Ha acertado al menos cinco triples en tres ocasiones distintas, encabezado por un esfuerzo de 6 de 13 desde más allá del arco en una sorpresa para el entonces No. 9 Estado de Michigan a principios de este mes.
El entrenador en jefe Fred Hoiberg, quien guió a su equipo a la victoria en la College Basketball Crown del año pasado, ha rodeado a Mast con una excelente cosecha de transferencias que incluye al ex guardia de Iowa Pryce Sandfort (16,4 puntos por juego) y al ex guardia de Rhode Island Jamarques Lawrence (10,2 puntos por juego), quien anotó 27 puntos durante una dura victoria como visitante en Indiana durante el fin de semana.
Nebraska, que no contó con un solo jugador elegido para el equipo All-Big Ten de pretemporada, ahora tiene marca de 7-0 en juegos decididos por 10 puntos o menos después de terminar 8-9 en esa categoría la temporada pasada. Los Cornhuskers se sienten seguros de llegar al torneo de la NCAA por tercera vez desde 1998 y la novena vez en la historia del programa.
¿Cuándo podría tropezar este equipo? Analíticamente hablando, Nebraska tiene el peor perfil de los equipos invictos restantes en la encuesta AP de esta semana. Los Cornhuskers ocupan el puesto 28 a nivel nacional en eficiencia ofensiva con varias señales de advertencia enterradas debajo de ese número: están en el puesto 108 en porcentaje de tiros de tres puntos (35,2%), 285 en porcentaje de rebotes ofensivos y 310 en índice de tiros libres. Antes de la paliza del martes por la noche sobre Oregon, el equipo de Hoiberg había ganado sus tres partidos anteriores por 11 puntos combinados.
Ciertamente parece que Nebraska está coqueteando con el peligro, lo que hace que un viaje por carretera al noroeste el 17 de enero sea bastante interesante. Aunque los Wildcats tienen solo 8-8 en general y 0-5 en el Big Ten, presionaron al entonces No. 12 Michigan State al borde del abismo en el Breslin Center la semana pasada. Más allá de eso, se avecina un viaje al número 4 de Michigan el 27 de enero.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13.
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