LOS ANGELES – Ya sea que los ames por su incomparable compromiso de producir un producto ganador, los envidies por su gasto exorbitante en su búsqueda del tercer título o los desprecies por supuestamente romper las Grandes Ligas y su sistema económico con sus excesos, a los Dodgers y su última adquisición del Juego de Estrellas no les importa particularmente.
El miércoles en el Dodger Stadium, Kyle Tucker se encontró con Shohei Ohtani y Max Muncy, habló por FaceTime con Freddie Freeman y estrechó la mano de su nuevo manager, Dave Roberts, y del gerente general, Brandon Gomes, antes de ponerse por primera vez la camiseta número 23 de los Dodgers, luego de firmar un contrato de cuatro años y 240 millones de dólares que lo convirtió en el octavo ganador de nueve cifras del club, amplió aún más la brecha financiera de la MLB y encendió las alarmas en todo el mundo. deporte.
“Creo que el béisbol está en un buen lugar”, respondió Tucker.
¿Por qué no lo haría?
El mejor agente libre del mercado se unió al mejor equipo del juego con un contrato que estableció un récord de valor anual promedio actual de 57,1 millones de dólares. En realidad, Tucker les costará a los Dodgers mucho más que eso. Al incurrir en una tarifa del 110% por cada dólar que gastan después de volver a superar el umbral más alto del impuesto al lujo, se proyecta que los Dodgers paguen cerca de $120 millones anualmente por el acuerdo de Tucker al contabilizar las sanciones fiscales adicionales.
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El sorprendente gasto envió un mensaje claro: los Dodgers, un año después de pagar un récord de $169.4 millones en impuestos sobre el equilibrio competitivo mientras ganaban un segundo campeonato consecutivo, todavía están en hiperimpulso y no les molesta la protesta pública mientras buscan extender su ventana y solidificar la era dorada del club, una meta establecida desde hace mucho tiempo por el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman.
“Para nosotros, simplemente no prestamos mucha atención a eso porque operamos dentro de las reglas y hacemos todo lo posible para ubicarnos en la mejor posición tanto a corto como a largo plazo”, dijo Friedman. “Y no estamos pensando en más cosas macro fuera de eso. Se trata de, ‘¿Cómo podemos ganar tantos juegos y ponernos en la mejor posición para ganar un campeonato en 2026 sin realmente comprometernos con el futuro y caer por ese proverbial precipicio? Nuestro único enfoque es el equilibrio y el mantenimiento de esas dos cosas'”.
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Evitar ese precipicio, en parte, requiere la infusión de piezas más jóvenes.
Los Dodgers volvieron a ganarlo todo el año pasado a pesar de un bullpen disfuncional y el grupo de jugadores de posición más antiguo del deporte. Abordaron el primer problema al contratar al mejor cerrador del mercado, Edwin Díaz, a principios de este invierno. La sorprendente incorporación de Tucker, cuatro veces All-Star de 29 años, ayuda con esto último.
La llegada de Edwin Díaz le da a los Dodgers el mejor cerrador del mercado de agentes libres (Getty)
Ohtani, Freeman, Muncy, Will Smith, Teoscar Hernandez y Tommy Edman tienen 30 años o más. Al igual que Mookie Betts, quien viene de su peor temporada ofensiva como jugador de Grandes Ligas y todavía tiene contrato por otros siete años. Poseer uno de los sistemas agrícolas más ricos del béisbol ayuda a mitigar el riesgo, pero los mejores prospectos de los Dodgers, incluido un cuarteto de jardineros de gran prestigio en Josue De Paula, Zyhir Hope, Mike Sirota y Eduardo Quintero, aún podrían estar a un año o más de contribuir plenamente.
Los Dodgers aún podrían haberse quedado fuera del extremo superior del mercado de agentes libres y ser los favoritos en 2026. En lugar de eso, decidieron cerrar la brecha hacia su futuro apuntando a los “mover la aguja” (jugadores que podrían impactar significativamente sus posibilidades de ganar otra Serie Mundial) siempre y cuando estuvieran abiertos a acuerdos a corto plazo con un AAV alto.
Convencer a una estrella talentosa de unos 20 años para que acepte esos términos representa un desafío importante, especialmente cuando esos jugadores tienen ofertas más largas que los asegurarían de por vida. Los Dodgers entienden eso, habiendo intentado y fracasado en un esfuerzo similar antes. En 2019, supuestamente le ofrecieron a Bryce Harper cuatro años por $45 millones anuales, lo que le habría dado a Harper un AAV récord en ese momento y le habría permitido cobrar nuevamente en la agencia libre a los 30 años.
Pero muchas cosas han cambiado en los años desde que Harper aceptó su contrato a largo plazo con Filadelfia. Los Ángeles se ha convertido en la meca del béisbol y los Dodgers, con tres campeonatos en los últimos seis años, han ofrecido una prueba de concepto para los jugadores estrella que buscan ganar.
A principios de este invierno, lograron que Díaz aceptara un contrato de tres años cuando muchos esperaban que obtuviera al menos cuatro al darle el AAV más alto jamás alcanzado por un relevista. Contratar a Tucker, el mejor agente libre del mercado, presentó un desafío mayor dadas las ofertas contra las que competían los Dodgers.
Convencer al jugador de 29 años requeriría desviarse de sus tácticas habituales. Incluyeron opciones de exclusión después de la segunda y tercera temporada, una maniobra que generalmente han tratado de evitar, y aumentaron su oferta inicial para tratar de alejarlo tanto de los Azulejos, quienes supuestamente ofrecieron 10 años y $350 millones, como de los Mets, quienes supuestamente ofrecieron un contrato anticipado de cuatro años y $220 millones sin aplazamientos.
La estructura que aceptó Tucker, que superó el récord actual de AAV establecido por la estrella de los Mets, Juan Soto ($51 millones), le permitirá sacar provecho nuevamente cuando tenga poco más de 30 años si quiere buscar un contrato más largo.
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“Obviamente, comenzamos más abajo”, dijo Friedman. “Creo que cuando hemos visto este tipo de acuerdos a corto plazo y con un AAV más alto, no creo que hayan llegado cuando también tuvieran un acuerdo realmente largo y significativo. No que yo pueda recordar. Por lo general, los muchachos aceptan esos acuerdos a corto plazo porque un acuerdo a largo plazo no se ha materializado, por lo que es una oportunidad para reiniciar y volver al mercado. Tuvo esa oportunidad.
“Y para nosotros, se trataba de vender la oportunidad de jugar con estos muchachos, de jugar frente a estos fanáticos, de jugar en esta ciudad, de conectarnos con esta comunidad. Y quién sabe, eso no significa que tenga que ser dos, tres, cuatro años aquí. Podría ser más que eso. Y creo que el hecho de que él nos haya elegido cuando tenía otras (ofertas) a largo plazo y otras a corto plazo, creo que habla del crecimiento y progreso que hemos logrado en la creación de un lugar de destino”.
A los Dodgers no les faltaba el poder de las superestrellas con jugadores como Shohei Ohtani, Freddie Freeman y Mookie Betts. (Foto de Harry How/Getty Images)
El atractivo de Los Ángeles es obvio: excelente clima, compañeros de equipo talentosos, decenas de miles de fanáticos que llenan el estadio cada noche, la casi garantía de jugar un béisbol significativo en octubre. También es probable que haya un futuro próspero por delante, independientemente de lo que suceda con el próximo convenio colectivo, mientras los Dodgers continúan cosechando los frutos tanto de la economía Ohtani como de un lucrativo acuerdo de televisión local en un momento en que las redes deportivas regionales están colapsando.
“Creo que esta organización es, desde arriba hacia abajo, de primera clase”, dijo Tucker. “El equipo que estos muchachos formaron y reunieron para brindar un gran producto a la base de fanáticos de la ciudad, para salir y competir por un campeonato, habla por sí solo. Tomando todo eso en cuenta, querer ser parte de esto, creo que es muy especial. Realmente no se da eso muy a menudo”.
Precios elevados para corregir defectos
Si bien las incorporaciones de Díaz y Tucker enriquecen más a los ricos, también tienen sentido desde el punto de vista de la construcción de plantillas. Los dos principales fichajes de los Dodgers en la temporada baja abordaron sus dos mayores defectos y corrigieron los errores del año pasado.
La temporada baja pasada, los Dodgers le dieron a Tanner Scott cuatro años y $74 millones solo para ver al mejor cerrador del mercado tener marca de 1-4 con efectividad de 4.74. Convirtió sólo 23 de sus 33 oportunidades de salvamento y quedó fuera del roster de playoffs. En general, el bullpen de los Dodgers quedó empatado en el puesto 20 tanto en efectividad como en WHIP. Su ineptitud obligó al equipo a utilizar titulares en relevo para pasar octubre.
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También le dieron a Michael Conforto $17 millones para cuidar el jardín izquierdo solo para verlo batear .199 y producir por debajo del nivel de reemplazo en el peor año de su carrera en las Grandes Ligas. Mientras tanto, Hernández retrocedió poderosamente en el otro lugar de la esquina del jardín después de una primera temporada resurgida en Los Ángeles.
El beneficio del acuerdo de un año de Conforto significó que podrían avanzar rápidamente, aunque dada su inclinación por acuerdos de corto plazo, pocos podrían haber predicho el nivel de mejora que harían.
Los Dodgers se mantuvieron en contacto con la representación de Tucker durante la temporada baja para dejar claro su interés. Las discusiones entre las dos partes se intensificaron en los días previos a que él aceptara los términos, y los Dodgers sintieron que tenían una oportunidad real después de una llamada de Zoom que Friedman, Gomes y Roberts tuvieron con Tucker y su esposa.
Aún así, hasta alrededor de las 6 pm del 15 de enero, cuando los Dodgers recibieron la llamada de que se uniría a él, no estaban seguros.
“Todo lo que puedes hacer es expresar tu gran interés”, dijo Friedman, “y vender todo lo que puedas”.
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Tucker, un cuatro veces All-Star que ha bateado un 50% mejor que el promedio de la liga en los últimos tres años, ocupará su lugar habitual en el jardín derecho, con Hernández desplazándose al izquierdo. Andy Pages, el único otro jugador de posición titular de los Dodgers de unos 20 años, probablemente se quedará en el centro. La incorporación de Tucker permitirá a los Dodgers frenar el juego de Tommy Edman mientras se recupera de una cirugía de tobillo en la temporada baja y le permitirá pasar la mayor parte de su tiempo en el cuadro.
También les da a los Dodgers posiblemente el club más completo que jamás hayan armado, aumentando el vitriolo entre las otras 29 bases de fanáticos a medida que se avecina una polémica batalla laboral. Las reglas podrían cambiar después de que expire el convenio colectivo a fines de este año, pero Friedman me dijo que eso no afectó el deseo de cerrar este acuerdo ahora.
La estructura del acuerdo de Kyle Tucker solo avivó una mayor discusión sobre un tope salarial en la MLB. (Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times vía Getty Images)
“Hay muchas cosas desconocidas en torno a esto”, dijo Friedman. “He pasado por muchos convenios colectivos y he tratado de ser lindo antes de llegar a un convenio colectivo, como, ‘Está bien, aquí es donde podría estar yendo’. No tenemos idea. Estamos sentados en los asientos baratos en eso. Para nosotros, se trata simplemente de cualesquiera que sean las reglas, leerlas y reaccionar ante ellas y hacer todo lo posible para ser lo mejor que podamos”.
Entonces, a medida que los llamados a un tope salarial se hacen más fuertes con cada talento de primer nivel que agregan y cada dólar que gastan, continúan sin inmutarse.
No es su problema resolverlo.
“Para nosotros, lo único que nos consume es la asociación que tenemos con nuestros fanáticos”, repitió Friedman. “Nuestro trabajo es ganar tantos juegos como podamos para brindar un producto y un equipo que apasione a los fanáticos, con el que se conecten… y devolverles lo mismo que ellos nos aportan a nosotros. Ese es nuestro único enfoque”.
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