HARTFORD, Connecticut – Tres horas al suroeste de aquí, en el Prudential Center en Newark, Nueva Jersey, el equipo de baloncesto de la Universidad de Connecticut tendrá una oportunidad inusual el martes por la noche, al menos dentro de los parámetros de esta temporada en particular: un enfrentamiento entre los 25 mejores contra un oponente de la conferencia. Los Huskies, terceros clasificados y ganadores de 12 juegos consecutivos, se enfrentarán al No. 25 Seton Hall en una batalla entre dos de los programas más populares del Big East. Primero y segundo en la clasificación liguera, respectivamente.
Pero antes de que el entrenador en jefe Dan Hurley & Co. pudiera centrar oficialmente su atención en los Piratas, cuyo currículum se vio impulsado por una victoria remontada sobre Creighton a principios de este mes, los Huskies jugaron en casa con DePaul en el PeoplesBank Arena el sábado por la tarde. Los Blue Demons han mejorado significativamente bajo el entrenador en jefe de segundo año Chris Holtmann, jugando con el físico implacable que ahora es un requisito previo en el Big East, pero todavía se mantienen a flote en la jerarquía de la liga y se encuentran fuera del top 100 en tres sitios web de análisis líderes: KenPom (111), EvanMiya.com (109) y T-Rank (117).
En otras palabras, se esperaba que UConn ganara este juego con relativa facilidad después de ser favorecido por más de 19 puntos, y no será muy recompensado por lograr esa hazaña. ¿Pero una pérdida? Eso habría sido analíticamente catastrófico para un equipo que buscaba el primer puesto en el torneo de la NCAA y su tercer título nacional en los últimos cuatro años.
“Es algo con lo que no tienes que lidiar en los 12 grandes, no tienes que lidiar en la SEC”, me dijo Hurley. “Si ganas el juego, puedes mejorar tu posición. Si pierdes un juego, realmente no te lastimas. No podemos darnos ese lujo”.
HARTFORD: Braylon Mullins de UConn se enfrenta a Layden Blocker de DePaul durante la primera mitad de un juego en el PeoplesBank Arena el 10 de enero de 2026. (Foto de Joe Buglewicz/Getty Images)
Una primera mitad laboriosa contra DePaul dio paso a una eventual ventaja de 23 puntos en los últimos minutos, aunque el margen de victoria de UConn fue de sólo 72-60, gracias a una secuencia final difícil de los suplentes, un nivel de juego que Hurley describió como “tontos—” en su conferencia de prensa posterior al juego.
Sin embargo, así es la vida en el Big East en medio de una campaña en la que programas como St. John’s y Creighton ya se han combinado para perder 12 juegos, y Marquette, que promedió 26,3 victorias por temporada en los últimos tres años, actualmente tiene marca de 6-11 en general y 1-5 en juegos de conferencia, último lugar en la clasificación de la liga. Solo hay tres equipos de Big East clasificados por encima del puesto 40 a nivel nacional en las principales plataformas de análisis que ingresan al lote de juegos del martes y solo dos equipos en la última encuesta de AP publicada a principios de esta semana: UConn, que ha estado allí toda la temporada; y Seton Hall, que acaba de entrar en el ranking por primera vez. Villanova y St. John’s recibieron votos.
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“No es lo ideal”, me dijo Hurley. “Quiero decir, es desafortunado, porque los juegos (del Big East) todavía van a ser difíciles porque juegas cada dos o tres días, la gente te conoce tan bien, la forma en que se dirigen los juegos es bastante física. Apesta”.
Tanto los observadores recientes como los de toda la vida del Gran Este sabrán que este tramo actual de mediocridad a principios de temporada es inusual para una liga que ha producido 10 campeones nacionales desde 1999, incluso cuando el tamaño y el electorado de la conferencia evolucionaron a través de la realineación. Comenzando con el primer título nacional de UConn en 1999, lo que siguió fue un período de 28 años en el que un promedio de 8,6 equipos de Big East por temporada terminaron entre los 75 primeros en la clasificación final de KenPom, según los datos históricos del sitio. Eso incluye un promedio de 4,1 equipos de Big East por año que se clasificaron entre los 30 mejores y dos equipos por año clasificados entre los 15 mejores.
CINCINNATI, OHIO: El entrenador en jefe de UConn, Dan Hurley, reacciona durante la segunda mitad contra los Xavier Musketeers en el Cintas Center en diciembre. (Foto de Justin Casterline/Getty Images)
Hasta ahora, todos esos números han empeorado cerca de la mitad de la temporada 2025-26, con siete equipos del Big East actualmente entre los 75 primeros, tres entre los 30 primeros y solo uno, UConn, entre los 15 primeros. Esta es también la primera vez desde 2021 y solo la tercera vez desde 2014 que el Big East tiende a terminar quinto o peor en la clasificación de la conferencia de KenPom para un año determinado. Actualmente, la liga está detrás de la SEC, Big Ten, Big 12 y ACC en la pirámide general, ocupando la retaguardia entre las conferencias de poder. Un calendario fuera de la conferencia sumamente difícil que incluyó victorias sobre el entonces No. 7 BYU, entonces-No. 13 Illinois, entonces-No. 21 Kansas y luego el No. 18 Florida es ahora la columna vertebral del perfil de postemporada de UConn.
El reciente thriller de los Huskies contra Providence, no clasificado, el 7 de enero se convirtió en un excelente ejemplo de los desafíos de toda la liga a los que se refería Hurley. UConn viajó al Amica Mutual Pavilion como favorito por 9,5 puntos sobre un grupo de frailes que, en ese momento, tenían marca de 8-6 en general con cuatro derrotas ante equipos fuera del top 40 en KenPom. No obstante, el entrenador en jefe Kim English y su equipo bombardearon a los Huskies temprano y todavía se aferraban a una ventaja de 11 puntos con aproximadamente tres minutos restantes. Se necesitó una frenética y desesperada ráfaga de tiros por parte del verdadero guardia novato Braylon Mullins para que UConn forzara el tiempo extra y finalmente escapara con una victoria de 103-98, evitando lo que habría sido una costosa derrota analítica emblemática de la temporada en su conjunto.
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“Sabíamos que iba a ser difícil de todos modos”, dijo el ala-pívot Alex Karaban en una conferencia de prensa después de vencer al Providence. “A lo largo de mi experiencia en el Big East, cada partido del Big East es una batalla. Y esta fue definitivamente la batalla más grande de todas por las que he pasado. Requirió a todos en nuestro equipo. Me alegro de que hayamos encontrado una manera de obtener esa victoria extra en el Big East e impulsar lo que queremos para alcanzar las metas que tenemos en la temporada regular”.
El próximo oponente de los Huskies, Seton Hall, presenta un desafío fascinante tanto en términos de métricas como de las recientes luchas de UConn en el Prudential Center, donde los Huskies han perdido tres seguidos. Liderados por el entrenador en jefe de quinto año, Shaheen Holloway, quien guió a su alma mater a un campeonato NIT hace dos temporadas, los Piratas han logrado un récord general de 14-2 y una marca de 4-1 en el Big East que representa su mejor comienzo de campaña desde 2017-18. Se han apoyado en su defensa, que ocupa el noveno lugar a nivel nacional en eficiencia, para limitar a sus oponentes a sólo 62,7 puntos por partido, la mejor marca de la conferencia y la séptima en la División I esta temporada. Marquette es el único equipo que ha anotado más de 70 puntos contra Seton Hall desde el 25 de noviembre, y los Golden Eagles lo hicieron perdiendo.
NEWARK, Nueva Jersey: Adam “Budd” Clark de Seton Hall dispara el balón en la primera mitad contra los Creighton Bluejays en el Prudential Center el 4 de enero de 2026. (Foto de Porter Binks/Getty Images)
Pero los Piratas están alarmantemente desequilibrados, con una ofensiva que ocupa el puesto 133 a nivel nacional y el octavo en el Big East. Están en el puesto 218 en tiros de tres puntos con un 33% y han eclipsado los 80 puntos solo una vez desde finales de noviembre. También jugaron un calendario fuera de la conferencia relativamente débil que incluyó una sola victoria sobre equipos actualmente clasificados entre los 75 mejores en KenPom. En conjunto, esos puntos de datos significan que, aunque Seton Hall se coló en la encuesta AP de esta semana por primera vez desde el 10 de enero de 2022, a los sitios web de análisis no les encanta su perfil: 40.º en general en T-Rank, 43.º en KenPom y 44.º en EvanMiya.com.
Eso hace que el enfrentamiento de esta semana con UConn sea otro escenario de alto riesgo y baja recompensa para los Huskies. Lo que plantea la pregunta: ¿Puede el Big East de bajo rendimiento de este año todavía preparar adecuadamente al equipo de Hurley para el torneo de la NCAA?
“Creo que sí”, me dijo Hurley. “Creo que la forma en que ha jugado Seton Hall, creo que la forma en que ha jugado Villanova, creo que la forma en que Creighton ha jugado ahora en el Big East, obviamente St. John’s, creo que todavía tienen mucho, mucho talento. Butler fue lo suficientemente bueno como para vencer a Virginia en la no conferencia. Sí, creo que hay suficiente allí”.
El veredicto no se emitirá hasta marzo.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13.
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