Un estudio innovador realizado por la Universidad del Sur de California ha descubierto que la exposición prolongada al calor extremo puede acelerar silenciosamente el envejecimiento celular. A diferencia de los signos visibles como las arrugas o las canas, este envejecimiento biológico oculto afecta los sistemas moleculares que mantienen la salud celular, aumentando la vulnerabilidad a enfermedades crónicas, la disminución de la función de los órganos y el deterioro físico prematuro. La investigación indica que el calor es más que una molestia ambiental a corto plazo; puede tener efectos duraderos en los sistemas internos del cuerpo. Por lo tanto, las personas que viven en climas más cálidos pueden experimentar un envejecimiento interno más rápido, incluso si parecen saludables externamente. Estos hallazgos resaltan el papel fundamental de la temperatura a la hora de influir en la salud humana a largo plazo a escala microscópica.
El riesgo de calor en los estados populares de retiro de EE. UU. está vinculado al envejecimiento acelerado
En los últimos años, muchos estadounidenses se han mudado a estados como Florida, Texas y Carolina del Norte, atraídos por políticas fiscales atractivas y climas cálidos. Estas áreas se han convertido en destinos populares para la jubilación. Sin embargo, según el estudiarestas regiones están emergiendo ahora como “zonas de peligro” por el desgaste biológico inducido por el calor. Los residentes de larga duración en estas áreas pueden experimentar un envejecimiento interno más rápido debido a la exposición constante a altas temperaturas, incluso si se sienten saludables en la superficie. La Dra. Eun Young Choi y su equipo analizaron datos de 3.686 estadounidenses de 56 años o más, recopilados entre 2010 y 2016. Su investigación, publicada en Science Advances, demostró una clara correlación entre la temperatura ambiente y el envejecimiento biológico acelerado.Cuanto más caluroso es el estado, más rápido envejecen los residentes a nivel celular. El Dr. Choi explicó que si bien el estudio aún no ofrece la misma certeza causal que la investigación sobre el tabaquismo o el alcohol, destaca que la exposición crónica al calor es un riesgo grave para la salud a largo plazo.
Comprensión envejecimiento biológico y su impacto en la salud
El envejecimiento biológico es distinto de la edad cronológica. Mientras que la edad cronológica simplemente cuenta los años que ha vivido una persona, el envejecimiento biológico mide qué tan bien funciona el cuerpo a nivel celular y molecular. Indica susceptibilidad a enfermedades, eficiencia de la función de los órganos y vitalidad general.El estudio de la USC utilizó tres relojes de envejecimiento avanzados: PCPhenoAge, PCGrimAge y DunedinPACE para cuantificar el envejecimiento biológico. PCPhenoAge predice el deterioro futuro de la salud, PCGrimAge estima el riesgo de mortalidad y DunedinPACE rastrea el ritmo de deterioro celular en tiempo real. Las personas que experimentaron más de 140 días de calor extremo en un solo año mostraron edades biológicas hasta 14 meses mayores que su edad real. Durante el período de estudio de seis años, los residentes en zonas de “extrema precaución” con temperaturas que oscilaban entre 90°F y 103°F exhibieron un envejecimiento acelerado promedio de 2,88 años.
El calor extremo aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares y cognitivas
El envejecimiento biológico acelerado no es sólo un concepto numérico sino que tiene consecuencias tangibles para la salud. El Dr. Choi señaló que el estrés celular acumulativo aumenta la probabilidad de enfermedades cardiovasculares, trastornos metabólicos, deterioro cognitivo y mortalidad prematura. Esto hace que la exposición sostenida a altas temperaturas sea un problema de salud pública, particularmente para los adultos mayores y las personas con condiciones preexistentes.Si bien se observaron impactos de calor extremo en todo Estados Unidos, los estados del sur soportaron la mayor carga. Los residentes de Luisiana y Mississippi soportaron condiciones equivalentes a más de tres años de envejecimiento biológico acelerado, con temperaturas que alcanzaron entre 103°F y 124°F. Texas, Alabama y Arkansas también enfrentaron riesgos importantes, lo que demuestra cómo los extremos climáticos se distribuyen geográficamente de manera desigual.
Cómo los hábitos personales y el acceso a la refrigeración afectan el envejecimiento celular
El Dr. Choi enfatizó que la exposición al calor está influenciada no sólo por la geografía sino también por el estilo de vida y la infraestructura. El acceso al aire acondicionado, centros de refrigeración, áreas de sombra y ambientes interiores juega un papel crucial en la mitigación del riesgo. Explicó que dos personas que viven en la misma calle podrían tener experiencias muy diferentes dependiendo de si trabajan al aire libre o tienen acceso confiable a refrigeración. Por lo tanto, las estrategias a nivel personal y comunitario son esenciales para la protección.Curiosamente, el Dr. Choi señaló que no toda exposición al calor es perjudicial. La exposición controlada a corto plazo, como usar una sauna o tomar duchas calientes, puede ofrecer beneficios cardiovasculares y mejorar la circulación. La diferencia clave es la duración y la intensidad: la exposición sostenida a temperaturas extremas es lo que acelera el envejecimiento celular, mientras que el estrés por calor breve e intencional puede ser terapéutico.Para las personas que viven en climas cálidos o regiones propensas al calor, el Dr. Choi recomienda medidas proactivas: mantenerse hidratado, buscar sombra, utilizar espacios con aire acondicionado cuando sea posible y minimizar la exposición prolongada al aire libre. Los adultos mayores y las personas con problemas de salud subyacentes deben tener especial cuidado. El estudio subraya la importancia de reconocer el calor no sólo como malestar, sino como un factor que influye en la salud biológica a largo plazo.
