Kyiv, Ucrania – Para extraer agua de las hojas de los árboles, se envuelven las ramas en una bolsa de plástico durante varias horas. El líquido evaporado es potable después de hervir.
No se trata de un consejo de supervivencia, sino de un truco de vida de la parte ocupada por Rusia de la árida región de Donbas, en el sureste de Ucrania, que se volvió viral en los últimos meses.
Historias recomendadas
lista de 4 artículosfin de la lista
Se cree que la mayoría de la población estimada de 3,5 millones de personas de la región sufre una sequía cada vez peor provocada por el hombre después de que años de bombardeos destruyeran el sofisticado sistema de suministro de agua de la árida región, según residentes, autoridades separatistas respaldadas por Moscú y funcionarios ucranianos.
Mientras tanto, la minería incontrolada está envenenando las fuentes de agua restantes con productos químicos, metano, carcinógenos e isótopos radiactivos. Los expertos han advertido que el Donbass se ha convertido en una “bomba medioambiental en funcionamiento”.
El desafío más ‘complicado’
“Nos estamos muriendo lentamente de sed”, dijo a Al Jazeera Anna, de 29 años, madre de dos hijos en la ciudad de Donetsk.
Ocultó su apellido porque los contactos con medios de comunicación extranjeros podrían llevarla a un centro de detención, donde se han denunciado torturas y asesinatos.
“En lugar de bañarse o ducharse, los niños se limpian con un paño húmedo”, dijo Anna. “Donetsk es ahora (el) Sahara”.
Como cualquier megalópolis ex soviética, Donetsk y su área metropolitana están formadas por edificios de apartamentos con suministro centralizado de agua y calefacción.
Desde 2014, una zona más amplia de la región de Donetsk se conoce como la separatista “República Popular de Donetsk” o RPD, que Rusia anexó en 2022 pero conserva símbolos de independencia como un “gabinete” y un “parlamento” que, sin embargo, están totalmente controlados por Moscú.
Donbas, del que forma parte Donetsk, albergaba a 6,5 millones de personas antes de 2014. Se cree que casi la mitad huyó del levantamiento separatista hace 11 años y de la invasión a gran escala de Rusia, que comenzó en 2022.
Durante la mayor parte de 2025, los residentes tuvieron agua corriente sólo durante unas horas a la semana. En los últimos meses, la parte de la vecina región de Luhansk controlada por los separatistas se ha enfrentado al mismo problema.
La situación contrasta dolorosamente con la de Donetsk de antes de la guerra, que estaba llena de parques, fuentes e innumerables lechos de rosas.
“Lo más difícil es la diferencia entre lo que es ahora y lo que era antes” de 2014, dijo un residente a Al Jazeera bajo condición de anonimato. “Es difícil acostumbrarse”.
El agua del grifo suele tener un olor picante, amarillo o marrón, y hay que hervirla y filtrarla, según cientos de quejas en The Water Call Donetsk, un canal de Telegram dedicado a los horarios de entrega de agua. El canal no parece estar dirigido por separatistas, pero sus usuarios no critican a los funcionarios locales ni a Moscú.
“Es el color de la orina”, escribió un suscriptor sobre el agua.
Otro dijo que la presión del agua era lo suficientemente alta durante un par de horas para encender una lavadora, pero alguien más se quejó de que su distrito “ni siquiera recibió una gota” en una semana. Un suscriptor más advirtió que “hasta el agua embotellada debe hervirse (ya que) hay casos de cólera”.
Al Jazeera se puso en contacto con 10 suscriptores. Algunos no respondieron mientras que otros se negaron a ser entrevistados.
Si bien los funcionarios separatistas no han anunciado infecciones, Ucrania ha informado de brotes de cólera, disentería y otras enfermedades transmitidas por el agua.
“Hay historias horribles causadas por la crisis del agua”, dijo Petro Andryushchenko, ex alcalde de la ciudad de Mariupol en Donetsk, ocupada por Rusia, en declaraciones televisadas a mediados de septiembre. “Cualquiera que pueda irse se va porque es imposible vivir allí”.
Los residentes de Donetsk entrevistados por Al Jazeera dijeron que no tienen nada con qué tirar de la cadena del inodoro y recurren a bolsas de plástico para recoger las heces.
“La gente normal tira las bolsas en los contenedores de basura. Otros las tiran por la ventana”, escribió en Telegram en julio el exlegislador ucraniano convertido en separatista Oleg Tsaryov, que huyó a Rusia después de sobrevivir a un intento de asesinato en 2023.
Los residentes también temen el invierno. Traerá nieve que podría derretirse para beber, pero los sistemas de calefacción central no funcionarán sin agua.
Los líderes separatistas han reconocido el problema.
“Los niveles de agua cayeron críticamente. Los embalses están prácticamente vacíos”, dijo en julio el “primer ministro” de la región, Andrey Chertkov, a la agencia rusa RIA Novosti.
“El suministro de agua es nuestro desafío más complicado y serio”, dijo un mes después Denis Pushilin, el líder instalado por Rusia en partes de la región de Donetsk, al presidente ruso Vladimir Putin.
En respuesta, Putin admitió que el canal construido por Rusia desde el río Don en el sureste de Rusia “no resuelve todos los problemas”.
“No alcanzó la capacidad prevista”, dijo Putin.
La reunión se produjo tras la publicación de un vídeo en el que se veía a varios niños de Donetsk instando a Putin a restablecer el suministro de agua.
“¡Creo que usted es sabio y fuerte, tío presidente! ¡Danos este milagro más simple: agua en nuestros hogares!” dijo una adolescente en el video, llevándose la mano derecha al corazón.
Un subcontratista muerto
Incluso si el canal alcanza su “capacidad planificada”, el fracaso de Moscú para abordar la sequía refleja sus problemas más profundos con la corrupción, dijeron los observadores.
El viceministro de Defensa ruso, Timur Ivanov, supervisó la construcción del canal de 2.450 millones de dólares, que finalizó en 2023.
La capacidad máxima es de 350.000 litros (93.000 galones) de agua al día, sólo un tercio de lo que necesita la ciudad de Donetsk. Pero sigue funcionando mal debido a la mala calidad de las tuberías.
En julio, Ivanov fue condenado a 13 años de prisión por malversación de fondos.
“Para dejar sin agua a un área metropolitana de un millón de habitantes, hay que matar a uno a tiros”, escribió en julio el comentarista ruso pro-Kremlin Dmitry Steshin en Telegram, añadiendo que el principal subcontratista, Isaiah Zakharov, fue encontrado muerto con signos de tortura en su cuerpo cerca del canal en octubre de 2024.
Steshin también fue víctima del agua no tratada mientras estaba en Donetsk en agosto. Contrajo queratitis, una infección ocular causada por amebas que viven en agua contaminada.
La falta de agua ha abierto las compuertas a raras críticas.
“Esto no es una sequía. Es la negativa sistémica del gobierno a pensar estratégicamente. Esto es corrupción, indiferencia, estupidez y falta de voluntad política”, escribió en julio la periodista local Yulia Skubayeva, de la publicación pro-Moscú Bloknot en Donetsk.
Agua subterránea envenenada
Antes de 2014, la ciudad de Donetsk tenía una población de casi un millón de habitantes y estaba rodeada de gigantescas plantas metalúrgicas, de procesamiento y de industria pesada construidas sobre una cornucopia de carbón, hierro, manganeso, metales raros y oro.
En la década de 1950, los soviéticos diseñaron un canal que requirió tres años y 20.000 trabajadores para construirlo.
El agua del río Siversky Donets se elevó mediante estaciones de bombeo, se filtró y se acumuló en cuatro embalses.
Pero desde 2014, el canal ha cruzado la línea del frente, y su sección clave de 28 kilómetros de largo es una tubería de concreto utilizada por los soldados rusos como escondite.
Moscú y los líderes separatistas esperan poder restaurar el canal una vez que ocupen la ciudad de Slaviansk, un importante bastión ucraniano que se encuentra junto a Siversky Donets.
Pero los expertos no están de acuerdo.
Incluso si las fuerzas rusas capturaran Slaviansk, la restauración del canal llevaría años, y Kiev la frustraría de cualquier manera que pudiera, según Nikolay Mitrokhin, investigador de la Universidad de Bremen en Alemania.
“Donetsk y todo el centro de la región de Donetsk tendrán duras raciones de agua durante al menos la próxima década sin ninguna garantía de que las cosas mejoren más adelante”, dijo a Al Jazeera.
Otros expertos dijeron que la sequía es una combinación del pasado industrial de la región y la negligencia actual.
El sistema de servicios comunales fue “destruido” y cientos de sus empleados han sido movilizados por la fuerza, según Pavel Lisyansky, doctor en ciencias políticas y director del Instituto de Seguridad e Investigación Estratégica, un grupo de expertos con sede en Kiev.
Dijo que algunos lugareños instalan estufas de carbón en sus apartamentos y buscan combustible en minas abandonadas o ilegales, a veces muriendo por asfixia con metano.
Aún más peligrosa es que la extracción de carbón y mineral de hierro que el Kremlin impulsó después de 2022 provoca grietas tectónicas que se tragan masas enteras de agua, afirmó.
Los separatistas dejaron de bombear agua de las minas abandonadas, lo que provocó que subieran a la superficie sustancias químicas, sales de metales pesados y metano, envenenando las aguas subterráneas, lagos y ríos.
“La zona se convirtió en una bomba medioambiental”, dijo Lisyansky a Al Jazeera.
Es posible que pronto surjan isótopos radiactivos en el nivel freático, dijo.
En 1979, la Unión Soviética hizo estallar “experimentalmente” una bomba nuclear para evitar explosiones de metano en las profundidades de la mina de carbón Yunyi Kommunar.
Se encuentra a 53 kilómetros (33 millas) al noreste de Donetsk, fue cerrado e inundado en 2018 y su cápsula protectora fue destruida.
“Antes de 2026, el agua contaminada se mezclará con el agua subterránea”, advirtió Lisyansky, que trabajó como ingeniero en minas de carbón antes de 2014.
