Por Victoria KimMELBOURNE: Darcey Pritchard, de 15 años, borró Snapchat de su teléfono hace aproximadamente un año cuando se sintió absorbida por su algoritmo. Su amigo Luca Hagop, también de 15 años, recientemente pasó más de 34 horas en Instagram en una semana, compartiendo videos de mascotas y otros videos “tan aleatorios que son divertidos porque no tienen gracia”. Amelie Tomlinson, de 14 años, se mantiene al día con sus amigos en Snapchat y, hasta hace poco, casi no tenía el número de teléfono de nadie. Su amiga Jasmine Bentley, de 15 años, no tiene permiso en ninguna red social pero sueña con ser creadora de contenidos. Los dos grupos de amigos, que viven en los suburbios del este de Melbourne, Australia, ofrecen una pequeña ventana a las relaciones tremendamente diferentes que los adolescentes de hoy tienen con las redes sociales. Pero están unidos en un frente: no creen que una nueva ley australiana que prohíbe a los niños menores de 16 años tener cuentas en las redes sociales, que entra en vigor el miércoles, vaya a cambiar mucho sus vidas. Australia aprobó la ley hace un año, convirtiéndose en un caso de prueba para lo que muchos padres dicen que parece la tarea de Sísifo de esta generación: proteger a los niños de los riesgos asociados con las redes sociales hasta que sean capaces de navegar en ellas de manera responsable. Pero estos adolescentes, nacidos aproximadamente al mismo tiempo que se lanzaron por primera vez Instagram y Snapchat, son nativos digitales. La mayoría sabe cómo utilizar VPN, lo que puede ayudarles a evadir la prohibición. Muchos modificaron sus edades cuando se registraron por primera vez, para acercarse a la edad mínima de 13 años para muchos servicios de redes sociales. Otros han utilizado la información de sus padres para obtener cuentas o tienen hermanos mayores cuyas identidades pueden cooptar. Más que nada, las redes sociales están demasiado arraigadas en sus vidas. “Así es como nos comunicamos”, dijo Amelie. Darcey dijo que algunos de sus amigos habían estado hablando sobre migrar a nuevas aplicaciones. “No vamos a detener a esta gente”, dijo. ¿Recablear impulsos? En los últimos años, los padres de todo el mundo se han enfrentado a una alarma cada vez mayor sobre los perjuicios de las redes sociales para la salud mental, su potencial para permitir el acoso en línea y sus efectos en el cerebro en desarrollo. Australia fue uno de los primeros países en aprobar una ley a nivel nacional para abordar esas preocupaciones. En diciembre pasado, fijó 16 años como la edad mínima para las cuentas de redes sociales, lo que significa que cientos de miles de niños más pequeños perderían las suyas. Otras naciones, como Malasia, han seguido el ejemplo con planes similares. Australia está responsabilizando a las empresas de redes sociales de mantener a los niños más pequeños fuera de sus plataformas y no penalizará a los padres ni a los niños que violen la ley. Los funcionarios, incluido el primer ministro Anthony Albanese, han tratado de calmar las expectativas de que la ley se solucionará de la noche a la mañana. Dicen que están apoyando a los padres que se sienten impotentes ante el atractivo de las redes sociales y la presión de los compañeros entre los adolescentes. Anika Wells, ministra de Comunicaciones, describió una nueva realidad casi idílica con niños inundados de tiempo para practicar deportes, hornear o aprender un nuevo idioma. Pero no será tan sencillo. Las vidas y amistades de muchos jóvenes de 13 a 15 años están entrelazadas con las redes sociales, incluso si los niños no están en ellas. Por ejemplo, cuando Darcey y sus amigos jugaban a un juego de adivinanzas en línea, muchas de las pistas eran memes que todos los demás habían visto en Instagram. Cuando Amelie y una amiga llegaron a la escuela 15 minutos antes del primer timbre, hicieron cuatro videos en TikTok. Cuando Jasmine se maquilla, se graba a sí misma, aunque no esté en las redes sociales. Y cuando la madre de Luca murió hace unos años, le resultó útil escribir sus sentimientos en un servidor anónimo de Discord. ¿Puede una ley reconfigurar esos impulsos? Actualmente, 10 servicios de redes sociales están cubiertos por la prohibición: Facebook, Instagram, Kick, Reddit, Snapchat, Threads, TikTok, Twitch, X y YouTube. Las empresas han dicho que no creen que una prohibición general sea la mejor manera de mantener seguros a los niños, pero que, aun así, desactivarán las cuentas de niños menores de 16 años. “Están arrancando algo que ha crecido en nosotros y que cada día se vuelve más parte de nuestras vidas”, dijo Jasmine. Dos aplicaciones populares en Australia en las semanas previas a la ley fueron “Yope”, una aplicación para compartir fotos dirigida a la Generación Z, y “lemon8”, una alternativa a TikTok propiedad de la misma empresa matriz, ByteDance, que presagia un potencial juego de Whac-a-Mole con los reguladores. “No es nuestra elección” Luca bromea diciendo que Darcey vive bajo un régimen de “1984” en lo que respecta a las redes sociales y los teléfonos, un guiño al gobierno que todo lo controla en la novela de George Orwell. Sus padres han establecido límites de tiempo diarios en las aplicaciones para ella y sus dos hermanos menores (para Darcey, cinco minutos en YouTube, 30 minutos para WhatsApp, 10 minutos en Spotify) y “tiempo de inactividad” durante la noche. Es un cuidadoso equilibrio alcanzado después de muchas discusiones familiares y algunas peleas intensas y llenas de lágrimas. Pero también significa que, una tarde reciente, después de la escuela, pasó horas hablando con su padre sobre su tarea de alemán, ayudando a preparar la cena y viendo “Los Simpson” con sus hermanos, mientras su teléfono permanecía intacto en el lugar designado en el mostrador de la cocina. Y cuando se encontró navegando sin pensar en Snapchat, ella misma decidió salir de la aplicación. Caroline y Joel Pritchard, los padres de Darcey, dijeron que restringir el uso del teléfono de sus hijos parecía una batalla cuesta arriba y solitaria. “Casi se sentirá como si nos quitaran un peso de encima si el gobierno interviniera y dijera: “Oye, simplemente está prohibido”, dijo Joel Pritchard. “Ahora podemos darnos la vuelta y decir: ‘Oye, no es nuestra elección'”. Darcey, que ha estado hablando y pensando sobre los efectos de las redes sociales en sus compañeros a través de su participación en una iniciativa impulsada por jóvenes llamada Proyecto Rockit, dijo que limitar el uso de los adolescentes sólo estaba retrasando el problema y liberando a las empresas de hacer que sus plataformas estuvieran libres de contenido potencialmente dañino. “No debería ser culpa del usuario”, dijo. “Las empresas de redes sociales realmente necesitan asumir un poco más de responsabilidad”. Luca, su amigo desde la escuela primaria, siempre ha tenido rienda suelta en su uso de Internet y del teléfono. Encontró una comunidad creativa de creación de juegos en Discord, que no se verá afectada por la ley, y disfruta de videos científicos en YouTube. Instagram, dijo, es simplemente un pasatiempo fácil, que requiere menos esfuerzo que, digamos, configurar un juego de mesa. Aunque en ocasiones se ha sentido “atrapado” por su algoritmo, cree que puede burlarlo cerrando la aplicación cuando ve vídeos que no le gustan. “Hoy me gustaron algunos videos de perros seguidos, y luego solo recibí videos de perros durante unas horas”, dijo una tarde reciente, cuando se había quedado en casa enfermo y no iba a la escuela. Su padre, Adrian Hagop, dijo que siempre había confiado en que Luca y su hermano mayor eran lo suficientemente maduros y responsables para tomar sus propias decisiones, y creía que debían aprender a lidiar con los problemas que pudieran encontrar en línea, en lugar de mimarlos ante peligros desconocidos. Su enfoque es dejarles tener esas experiencias y acudir a él para hablar de ello después si es necesario. Incluso después de la prohibición, si Luca quiere estar en las redes sociales, Hagop dijo que lo ayudaría a conseguir una cuenta. “Mis dos hijos son bastante escépticos, así que confío en ellos”, dijo. “Creo que depende del niño”. ‘El caballo ya se ha escapado’ Cuando Amelie estaba tratando de persuadir a sus padres para que le permitieran usar TikTok, defendió su caso en una carta de cinco páginas a un solo espacio sobre no querer sentirse excluida. Su madre, Catherine Best, dijo que sentía que sus padres habían perdido el control hace años. Cuando Amelie acababa de comenzar la escuela primaria, Best eliminó YouTube del iPad obligatorio de la escuela de su hija porque estaba viendo videos de unboxing de juguetes sin parar. La escuela insistió en reinstalarlo porque los profesores usaban vídeos educativos en YouTube en clase. “Esa fue realmente la puerta de entrada”, dijo Best, quien dijo que la ley llegó demasiado tarde. “Siento que el caballo ya se ha escapado.” Amelie dijo que, como muchos de sus amigos, tenía dos cuentas de TikTok, ambas privadas: una solo para amigos cercanos y la otra para un grupo más amplio. La cuenta con sus amigos tiene su edad establecida en 19 años, por lo que no le preocupaba perder el acceso. Pero estaba intercambiando números de teléfono con amigos por primera vez previendo perder su cuenta de Snapchat. Este mes, la aplicación le pidió que verificara su edad (establecida en 16 años) con una selfie y aprobó que tuviera edad suficiente para continuar usando su cuenta, dijo. Amelie dijo que reconoció cuánto buscó su teléfono. Su tiempo frente a la pantalla “se vuelve loco” durante las vacaciones escolares. “Es sólo un instinto de levantar el teléfono”, dijo, “lo cual no me gusta”. Jasmine, amiga de Amelie desde el comienzo de la escuela secundaria, dijo que sentía que los adultos malinterpretaban el uso de las redes sociales de su generación. Aunque no está en las redes sociales, su grupo de amigos suele grabar vídeos de TikTok cuando pasan el rato. “Hay mucha libertad creativa”, dijo. “Estamos haciendo otras cosas además de mirar videos y desplazarnos, hay mucho más”. Su padre, Craig Bentley, dijo que incluso si Jasmine estuviera inevitablemente expuesta a las redes sociales, se sentía mejor sabiendo que siempre estaría con un amigo, en lugar de desplazarse sola. Bentley, un profesor de secundaria, dijo que había sido testigo de cómo las mentes de los jóvenes cambiaban a medida que los teléfonos inteligentes se hacían más omnipresentes, la capacidad de atención se acortaba y la autorregulación disminuía. En cuanto a la ley, dijo, cualquier efecto sería para mejor. Como mínimo, dijo, enviará el mensaje de que Australia no permitirá que estas aplicaciones tomen el control de una generación. “Espero que haya una revolución contra esto y todos decidamos que no está bien”, dijo.
