Publicado el 24 de octubre de 2025
En las calles de Estambul, en Turkiye, los porteadores que transportan enormes sacos envueltos en plástico blanco (sobre sus espaldas o en carritos de mano) representan un hilo esencial, aunque a menudo invisible, en el tejido cultural de la ciudad.
Esta profesión, llamada hamallık en turco, ha sobrevivido desde la época otomana hasta la era moderna.
La práctica prospera particularmente en los centros comerciales históricos de Estambul (el Bazar Egipcio, el Gran Bazar y el distrito de Eminonu), donde los tradicionales hans (edificios comerciales) albergan talleres que producen joyas, textiles y diversos productos.
Estos porteadores siguen siendo vitales porque muchos hans centenarios carecen de comodidades modernas como ascensores y están ubicados en calles estrechas donde los vehículos no pueden pasar. En Eminonu, las restricciones al tráfico diurno aumentan aún más su importancia.
Utilizando un semer (un arnés tradicional de madera y cuero), los porteadores pueden transportar entre 200 y 300 kilogramos (440 a 660 libras) de mercancías hasta el quinto piso de un han. Estos arneses especializados a menudo se convierten en reliquias familiares, transmitidas de padres a hijos, lo que resalta la naturaleza hereditaria de la profesión. (La ocupación sigue siendo predominantemente masculina, siendo excepcionalmente poco común que las porteadoras sean mujeres).
Los porteadores operan dentro de divisiones organizadas dirigidas por gerentes que garantizan una distribución justa del trabajo. Los miembros ganan salarios diarios según la cantidad y el peso de sus cargas.
Esta exigente profesión requiere una notable fuerza física y resistencia, lo que limita el ingreso a aquellos capaces de cumplir con sus rigurosas exigencias. Los porteadores se sienten muy orgullosos de su trabajo y seleccionan cuidadosamente a los nuevos miembros.
Omer Okan, de 60 años, ha trabajado como porteador durante 30 años, cargando habitualmente más de 500 kg (1.100 libras) sobre su espalda al día.
La ocupación ofrece poca seguridad. Okan explica que la mayoría de los porteadores carecen de seguro y no ganan nada cuando están enfermos o lesionados. Las oportunidades de empleo han disminuido a medida que los principales comerciantes mayoristas se trasladan de Eminonu, donde trabaja.
“Algunos días regresamos a casa sin ganar dinero”, dijo.
Okan heredó la profesión de su abuelo y se enorgullece de su trabajo, aunque a veces se siente infravalorado por la sociedad que depende de su servicio.
“Cuando comencé en esta profesión, la gente nos trataba con mucho respeto”, afirmó. “Ahora, nadie en Turkiye respeta a nadie más”.
