Como cuenta la leyenda, Joe Bataán Formó su primera banda cuando entró en un ensayo de jóvenes músicos en su barrio de Spanish Harlem, clavó un cuchillo en el piano de cola y se declaró líder. Fue un movimiento característicamente audaz que se hizo aún más audaz por el hecho de que Bataan aún no había cantado profesionalmente, todavía era relativamente nuevo en la música latina y en realidad no era puertorriqueño (nacido como Bataan Nitollano de padres filipinos y afroamericanos en 1942). Pero lo que Bataan entendía profundamente eran las calles de la ciudad de Nueva York (después de haber trabajado con la pandilla nuyorican Dragons, haber cumplido condena en el norte del estado por robar un automóvil y haber cantado doo-wop y R&B en rincones iluminados con lámparas) y haber soñado con una vida más allá de ellas. Idolatraba a Frankie Lymon, se enamoró del conjuntos popular zona alta, e imaginó una auténtica síntesis musical de estos estilos.
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Adoptando el nombre artístico de Joe Bataan y ensayando su banda, los Latin Swingers, hasta que su posición como acto en vivo eclipsó cualquier recuerdo persistente de su matón representante, Bataan firmó con la entonces incipiente potencia de la música latina. Fania Records y lanzado en 1967 mujer gitana. Sería el primero de su serie de LP clásicos para el sello. La canción principal, su gran éxito, resume la emoción desenfrenada de su sonido. Aparentemente es una versión de la balada del mismo nombre, exquisitamente gentil, escrita por Curtis Mayfield de The Impressions. Sin embargo, en manos de Bataan y compañía, el original es simplemente un punto de referencia fugaz para su brillante reinvención rítmica y melódica: un boogaloo tormentoso puntuado por palmadas dobles, la rugiente línea frontal de doble trombón de los Swingers y gritos entrecortados de “¡Hot, hot – she smokes!” El fraseo de Bataan, suave y sensato con un toque de vibrato al final de cada línea, exuda una nueva escuela fresca sacada directamente de El Barrio. En nombre y forma, esto era efectivamente Latin Soul.
El resto de mujer gitana captura a un intérprete y una banda mareados con la confianza de que su sencillo no fue una casualidad. Alterna entre presentaciones igualmente contagiosas para Bataan que aprovechan la popular ola del boogaloo del momento (el jubiloso “So Fine”, un homenaje al primer trombonista Joe “Chickie” Fuente, “Chickie’s Trombone”) y música latina tradicional. mambos (“Campesino”) y guagancos (“Azúcar Guaguancó”). En las últimas pistas, Bataan cede a la voz principal en español de Joe Pagan. Sin embargo, sigue siendo el motor del conjunto en el piano, como lo demuestra un ágil solo que sube la temperatura en el tema más frenético del álbum, el apropiadamente titulado “Fuego”.
para todos mujer gitanaDespués del incendio de la pista de baile, la balada final, “Ordinary Guy”, tendría el impacto más duradero en la carrera de Bataan. El lamento de un tipo que carece de las cosas más elegantes de la vida para recuperar un amor perdido; volvería a grabar la canción varias veces a lo largo de los años. La iteración original aquí es la introspección hasta altas horas de la madrugada: la selección perfecta para hacer cola para la última llamada. Su puente evoca la vida urbana solitaria entre la multitud con una simplicidad sorprendentemente eficaz: “El metro me lleva al centro/Mi apartamento es mi casa/Paso los fines de semana con amigos/De lo contrario, estoy solo”. Incluso más que unir perfectamente el latín y el soul, el logro más extraordinario de Joe Bataan puede haber sido mostrarnos cómo el rudo callejero más rudo puede cantar con un corazón tan tierno.
