A mediados de la década de 1970, Jamaica era un país convulso, asediado por una economía en colapso, pobreza, inflación y enfrentamientos entre bandas políticas que convirtieron secciones de Kingston en una zona de guerra. 1976 comenzó de manera especialmente trágica, con más de 160 asesinatos por motivos políticos contabilizados en junio, lo que llevó al Primer Ministro Michael Manley a declarar el estado de emergencia. En este contexto, el cantante Max Romeo y el productor Lee ‘Scratch’ Perry concibió una canción para capturar el pesado estado de ánimo nacional. ¿Su estribillo de advertencia? “It Sipple Out Deh” (es decir, está resbaladizo, es peligroso).
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El poderoso sencillo, lanzado inicialmente como “Sipple Out Deh” y luego remezclado y rebautizado como “War Ina Babylon”, hizo que Romeo pasara de ser un ex vocalista de la era del ska y el rocksteady, famoso por un éxito lascivo (“Wet Dream”), al iniciador de una ola urgente de música de protesta deroots reggae. También ayudó a anunciar el genial trabajo que surgió de los Black Ark Studios de Perry. Inaugurado a finales de 1974 en el suburbio Washington Gardens de Kingston, Black Ark era en parte un laboratorio de música de un científico loco y en parte un terreno comunal místico rasta. Dentro de sus famosas paredes adornadas con graffiti, Scratch empleó equipo de estudio de última generación, un elenco de músicos de sesión versátiles llamados The Upsetters y la práctica de hacer rebotar continuamente capas de grabaciones en una sola pista para agregar capas grabadas sucesivas, produciendo un entorno sonoro indeleblemente pantanoso similar a una respuesta ital al famoso Wall of Sound de Phil Spector.
Así, Max Romeo Guerra en Babilonia – uno de los primeros largometrajes creado enteramente por Scratch en Black Ark – es ejemplar tanto por su ardiente mensaje como por el fascinante sonido que lo transmite. “One Step Forward” abre el álbum con una condena devastadora del Partido Nacional Popular de Manley, que alguna vez fue un símbolo de igualitarismo y optimismo entre la clase baja sufrida de JA, ahora de ineficacia (“Un paso adelante, dos pasos atrás… dime, ¿eres un estafador o tienes rastas, eh?”). La genial “Chase the Devil” es pura rectitud rasta, y más tarde se haría aún más famosa por su atronadora introducción (“Lucifer, hijo de la mañana/ ¡Te echaré de la Tierra!”) y su estribillo (“Lo enviaré al espacio exterior para encontrar otra raza”). por Jay-Z (a través de Kanye) y El prodigio. Y si “Uptown Babies Don’t Cry” y “Stealing in the Name of Jah’” pueden sonar un poco directos en sus críticas a la desigualdad y la demagogia divorciadas de sus contextos durante décadas, “Norman” sigue siendo una revelación amenazadora. Un retrato nominalmente apolítico de un estafador callejero, sin embargo, evoca perfectamente la crueldad de la época a través de la entrega inquietante de Romeo y el ritmo de los malvados steppers de The Upsetters.
Guerra en Babilonia sería el primero de la “santa trinidad” de LP de Perry producidos por Black Ark que se lanzará internacionalmente por Registros de la isla (seguido por Junior Murvin policía y ladrones y Los Heptones’ Hora de fiesta). Posteriormente, Scratch y Romeo se separaron en una disputa que no los haría reunirse durante décadas. Sin embargo, Romeo recordaría con cariño este, su mayor momento de colaboración creativa en Black Ark incluso en medio de la turbulencia de Jamaica, con un sorprendente epitafio: “Fueron nuestros mejores días”.
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