Las protestas y las intoxicaciones alimentarias ponen a prueba el primer año de mandato del presidente de Indonesia

Cuando Prabowo Subianto hizo campaña para convertirse en el nuevo presidente de Indonesia, prometió un crecimiento económico dinámico y un cambio social importante.

Pero su primer año en el cargo no estuvo a la altura de esta plataforma populista. Más bien, sus ambiciosas promesas se han enfrentado a las realidades de la mayor economía del sudeste asiático.

Una juventud frustrada, preocupada por el empleo, salió a las calles a finales de agosto para protestar contra el creciente costo de la vida, la corrupción y la desigualdad; el gobierno se vio obligado a revertir los beneficios para los políticos que habían desencadenado la furia pública. También hubo grandes protestas a principios de año contra los recortes presupuestarios que afectaron el gasto en salud y educación.

Lo que no ayudó fue que esto coincidió con un costoso programa de comidas escolares gratuitas, con un coste anual de 28.000 millones de dólares. Una pieza central de la agenda de Prabowo, tiene como objetivo abordar la desnutrición infantil, mejorar los resultados educativos y estimular la economía. Los funcionarios lo describen como “una inversión en el futuro de Indonesia”.

Excepto que en los últimos meses han surgido imágenes que muestran a niños débiles y deshidratados, algunos de hasta siete años, conectados a goteos intravenosos. Sufrieron una intoxicación alimentaria después de comer los almuerzos gratis.

Con más de 9.000 niños enfermando desde que se implementó el plan en enero, los críticos se preguntan si está dando resultados o si está ejerciendo presión sobre los recursos públicos mientras se acumula deuda.

Los analistas advierten que todos estos desafíos ponen de relieve problemas más amplios en materia de gasto y supervisión públicos, y éstos, a su vez, apuntan a tensiones más profundas en la economía de 1,4 billones de dólares de Indonesia.

Es un momento crítico para el vasto archipiélago de más de 280 millones de personas, repartidas en miles de islas.

A pesar de un crecimiento anual constante de aproximadamente el 5% en los últimos años, Indonesia está sintiendo la presión de la desaceleración de la demanda global, el aumento de los costos de vida y la competencia de vecinos regionales como Vietnam y Malasia. Ambos países han atraído con éxito a empresas extranjeras que intentan diversificar la producción fuera de China.

Las protestas de agosto, que dejaron 10 muertos, captaron el alcance de la ira pública contra el gobierno de Prabowo. Los manifestantes lo acusaron de priorizar políticas y proyectos de prestigio sobre el apoyo económico.

Prabowo -que ha fijado un ambicioso objetivo de crecimiento del 8% para 2029- y sus ministros continúan defendiendo sus políticas, diciendo que crearán empleos y estimularán la demanda.

“Tenemos una experiencia de crecimiento superior al 7%. Entonces… Indonesia sabe que se puede lograr un mayor crecimiento. Pero, por supuesto, tenemos que ver la economía global y el comercio global”, dijo a la BBC el Ministro Coordinador de Asuntos Económicos de Indonesia, Airlangga Hartarto.

Los expertos dicen que lograr ese crecimiento requerirá una gestión cuidadosa de las finanzas públicas y la inversión extranjera.

Un nuevo fondo soberano, Danantara, que apunta a proyectos de alto impacto en energías renovables y manufactura avanzada podría estimular un mayor crecimiento, dijo Adam Samdin de la firma de asesoría Oxford Economics.

Airlangga dijo a la BBC que Indonesia está “lista” y dispuesta a “gastar en el sector correcto de la economía”.

Pero compromisos ambiciosos y desafiantes como el programa de comidas escolares gratuitas hacen que algunos cuestionen las prioridades de Prabowo. Algunas organizaciones no gubernamentales centradas en la salud le instan a detener el plan.

Lo defendió el mes pasado diciendo: “Brasil necesitó 11 años para llegar a 47 millones de beneficiarios. Hemos llegado a 30 millones en 11 meses. Estamos muy orgullosos de lo que hemos logrado”.

Otro ejemplo es la India, que tiene el mayor programa de almuerzos escolares del mundo y alimenta a casi 120 millones de estudiantes.

Pero a diferencia de Brasil e India, el programa indonesio ha sido acusado de ser ineficaz, a pesar de su costo mucho mayor, debido a las intoxicaciones alimentarias masivas.

Indonesia enfrenta desafíos únicos. No tiene la infraestructura para la entrega rápida y segura de comidas a las escuelas en sus 6.000 islas habitadas, dijo Samdin.

Eso incluye un transporte refrigerado adecuado, así como estrictos estándares de seguridad alimentaria y recursos para hacer cumplirlos para mantener los alimentos frescos en el calor tropical.

Por eso el gobierno depende de terceros y contratistas para el programa, lo que hace aún más difícil controlar la calidad.

Pero un programa emblemático que está tambaleándose no es el único desafío de Prabowo.

La guerra comercial del presidente estadounidense Donald Trump no ha salvado a Indonesia, que ahora enfrenta aranceles del 19% sobre las exportaciones a Estados Unidos.

Airlangga, que participó en las negociaciones, dijo que estaba agradecido por una tasa arancelaria que pudiera competir con rivales como Tailandia, Malasia y Filipinas, y que esperaba que el acuerdo comercial entre Estados Unidos e Indonesia se firmara a finales de octubre.

Pero el 19% sigue siendo un costo elevado para los exportadores, quienes también enfrentarán la presión de que los productos chinos se redireccionen a Asia para evitar altos aranceles en Europa y Estados Unidos.

Indonesia, que está buscando nuevos mercados y socios, también firmó el mes pasado un acuerdo comercial con la Unión Europea, que había estado negociando durante casi 10 años. Airlangga espera que el comercio con el bloque se multiplique por dos y media en los próximos cinco años.

Pero la inversión, que ha estimulado la manufactura y creado empleos en países como Tailandia y Vietnam, se ha convertido en un desafío aquí.

Las empresas extranjeras se han quejado durante mucho tiempo de la burocracia y el costo de hacer negocios en Indonesia, pero aun así vinieron debido a la gran base de consumidores y recursos. Está repleto de níquel y cobre, que son parte integral de los vehículos eléctricos y otras tecnologías ecológicas, y de aceite de palma.

Pero estas no eran industrias que requirieran una gran cantidad de mano de obra, lo que significaba que nunca crearon empleos en la misma escala que la manufactura en países como China y Vietnam.

Airlangga dijo que Indonesia ahora está invirtiendo en la economía digital para crear más empleos e impulsar el crecimiento. Pero la gran pregunta es si puede proporcionar suficientes personas con las habilidades adecuadas para dotar de personal a los centros de datos y otras empresas similares.

Los centros de datos también requieren inversión y los inversores están especialmente nerviosos tras el abrupto despido del muy respetado ex ministro de Finanzas Sri Mulyani Indrawati.

La casa de Mulyani fue saqueada durante las protestas por los manifestantes, que la culpaban del alto coste de la vida. Su sustituto es un funcionario relativamente desconocido, Purbaya Yudhi Sadewa, quien ha dicho que las protestas se debieron a “errores” monetarios.

Es un gran partidario de la ambición de Prabowo de un crecimiento anual del 8% para 2029, una tasa que el país no ha logrado desde la década de 1990.

Incluso la actual tasa de expansión del 5% es cuestionada por algunos economistas, quienes también dicen que los datos económicos han sido politizados para cumplir con el objetivo de crecimiento de Prabowo. Airlangga lo negó.

“Soy optimista en cuanto a que Indonesia sigue siendo atractiva”, dijo, citando “la cadena de valor, el clima de inversión y la rapidez del presidente Prabowo para realizar desregulaciones”.

Sin embargo, los economistas dicen que la caída de las ventas de automóviles, la reducción de la inversión extranjera, la contracción en la industria manufacturera y los informes de despidos sugieren que la actividad económica se está debilitando, en lugar de fortalecerse.

“La economía de Indonesia se basa en el consumo y, por lo tanto, desde la perspectiva, puede seguir proporcionando un motor estable incluso si no crece significativamente”, dijo Samdin.

“El crecimiento podría desacelerarse, pero el tamaño de la población proporcionará cierta actividad económica”.

Esto puede tranquilizar a los inversores optimistas, pero no resuelve los desafíos que le esperan al presidente Prabowo.