Los indios adinerados impulsan el auge de los medicamentos para bajar de peso. Pero las preocupaciones también están aumentando

Las llamadas son intensas y rápidas para el diabetólogo Rahul Baxi, radicado en Mumbai, pero no solo de pacientes que luchan por controlar el azúcar en sangre.

Cada vez son más los jóvenes profesionales que preguntan lo mismo: “Doctor, ¿puede iniciarme un tratamiento con medicamentos para bajar de peso?”.

Recientemente, llegó un hombre de 23 años, preocupado por los 10 kg que había ganado después de comenzar un trabajo corporativo exigente. “Uno de mis amigos del gimnasio está haciendo inyecciones (para bajar de peso)”, dijo.

El Dr. Baxi dice que se negó y le preguntó qué haría después de perder 10 kg con el medicamento.

“Detente y el peso volverá. Sigue adelante y, sin ejercicio, comenzarás a perder músculo. Estos medicamentos no sustituyen una dieta adecuada ni un cambio de estilo de vida”, le dijo.

Este tipo de conversaciones se están volviendo cada vez más comunes a medida que la demanda de medicamentos para bajar de peso se dispara en las zonas urbanas de la India, un país con el segundo mayor número de adultos con sobrepeso del mundo y más de 77 millones de personas con diabetes tipo 2.

Originalmente desarrollados para tratar la diabetes, estos medicamentos ahora están siendo aclamados como revolucionarios para la pérdida de peso, ofreciendo resultados que pocos tratamientos anteriores podrían igualar. Sin embargo, su creciente popularidad también ha planteado preguntas difíciles: sobre la necesidad de supervisión médica, los riesgos del mal uso y la línea borrosa entre el tratamiento y la mejora del estilo de vida.

“Estos son los medicamentos para bajar de peso más poderosos que jamás hayamos visto. Muchos de esos medicamentos han aparecido y desaparecido, pero nada se compara con estos”, dice Anoop Misra, quien dirige el Centro de Excelencia para Diabetes, Enfermedades Metabólicas y Endocrinología Fortis-C-DOC de Delhi.

Dos nuevos medicamentos dominan el mercado de pérdida de peso de rápido crecimiento en la India. Uno es la semaglutida, vendida por el gigante farmacéutico danés Novo Nordisk como Rybelsus (oral) y Wegovy (inyectable), mientras que Ozempic (inyectable) ha sido aprobado para la diabetes en la India, pero aún no está disponible para la obesidad. El otro es la tirzepatida, comercializada por el fabricante estadounidense Eli Lilly como Mounjaro, principalmente para la diabetes, pero que se utiliza cada vez más para perder peso en la India.

Ambos pertenecen a una clase conocida como fármacos GLP-1, que imitan una hormona natural que regula el hambre. Al ralentizar la digestión y actuar sobre los centros del apetito del cerebro, hacen que las personas se sientan saciadas más rápidamente y permanezcan saciadas por más tiempo. La mayoría de estos medicamentos, que se toman una vez a la semana, se autoinyectan en el brazo, el muslo o el estómago. Frenan los antojos y, en el caso de Mounjaro, también estimulan el metabolismo y el equilibrio energético.

El tratamiento comienza con una dosis baja que se aumenta lentamente hasta un nivel de mantenimiento y la pérdida de peso generalmente comienza en unas semanas.

Los médicos advierten que la mayoría de los consumidores pueden recuperar peso al año de dejar de consumirlo, ya que el cuerpo se resiste a perder peso y regresan los viejos antojos. El uso prolongado sin ejercicio o entrenamiento de fuerza también puede eliminar los músculos junto con la grasa.

Además, no todo el mundo responde a los fármacos GLP-1 y la mayoría se estabiliza después de perder aproximadamente el 15% de su peso corporal. Los efectos secundarios van desde náuseas y diarrea hasta riesgos más raros como cálculos biliares, pancreatitis y pérdida de masa muscular. La dieta india alta en carbohidratos y baja en proteínas ya alimenta la obesidad sarcopénica (la pérdida de músculo junto con el aumento de grasa) y la pérdida de peso sin proteínas adecuadas o ejercicio puede empeorarla.

“Con todo el revuelo mediático y las redes sociales, estos medicamentos se han convertido en una especie de moda entre los indios adinerados deseosos de perder algunos kilos”, dice el Dr. Baxi.

El frenesí, recuerda un médico radicado en Delhi, fue evidente incluso en una conferencia médica reciente.

“Tres meses después del lanzamiento de un nuevo fármaco, había tratado a unos cien pacientes. Un colega dijo que había atendido a más de mil, la mayoría utilizando inyecciones importadas compradas en el mercado negro”.

El mercado de medicamentos contra la obesidad de la India ha aumentado de 16 millones de dólares en 2021 a casi 100 millones de dólares en la actualidad, un aumento de más de seis veces en cinco años, según Pharmarack, una empresa de investigación.

Novo Nordisk lidera el mercado con sus marcas de semaglutida, y Rybelsus por sí solo representa casi dos tercios del mercado desde su lanzamiento en 2022, según la empresa. La tirzepatida de Eli Lilly (comercializada como Mounjaro), lanzada a principios de este año, se había convertido en septiembre en el segundo medicamento de marca más vendido en la India, según Pharmarack. Cada pluma inyectable mensual (cuatro dosis semanales) de estos medicamentos cuesta entre 14.000 y 27.000 rupias (entre 157 y 300 dólares), una cifra elevada para la mayoría de los indios.

Lo que India ha visto hasta ahora puede ser sólo la punta del iceberg. En marzo, la patente de la semaglutida -el ingrediente activo de Ozempic y Wegovy- expira aquí, lo que podría desencadenar una avalancha de genéricos más baratos y hacerlos más accesibles. Jefferies, un banco de inversión, lo llama un “momento de la píldora mágica” para India y predice que el mercado de semaglutida podría alcanzar mil millones de dólares con los precios, la aceptación y los incentivos gubernamentales adecuados.

“Lo que hemos oído es que casi una docena de empresas ya están listas con versiones genéricas de Rybelsus, el medicamento oral”, dice Sheetal Sapale, vicepresidente de Pharmarack. “Pero a medida que mejora la asequibilidad, también aumenta el riesgo de uso indebido”.

Los médicos cuentan historias de pacientes que reciben altas dosis de medicamentos para bajar de peso por parte de entrenadores de gimnasio, dietistas y clínicas de belleza sin autoridad para prescribirlos. Algunas farmacias en línea entregan medicamentos después de una breve consulta telefónica y sin receta. Los esteticistas ofrecen “paquetes nupciales” que prometen un rápido adelgazamiento antes del gran día. Se teme que los medicamentos falsos inunden el mercado. El ministro federal Jitendra Singh ha “precaución aconsejada” sobre los nuevos medicamentos.

“Un paciente me preguntó si estos nuevos medicamentos podrían ayudar a su hija a perder siete kilos antes de su boda, en tres meses”, recuerda el Dr. Bhaumik Kamdar, un médico torácico de Mumbai. “Quería saber si realmente funcionan”.

Un desafío en la India, dicen los médicos, es la forma en que la gente percibe la obesidad y cómo eso moldea las actitudes hacia la pérdida de peso.

“La mayoría no se da cuenta de que la obesidad es una enfermedad crónica y recurrente”, dice el Dr. Muffazal Lakhdawala, cirujano bariátrico con sede en Mumbai. “Muchas personas con obesidad crónica prueban dietas estrictas, pierden algo de peso y luego recuperan aún más”.

“Aquí, si tienes sobrepeso, la gente supone que estás bien alimentado y que eres rico. Hemos llegado tan lejos en evitar al elefante en la habitación que lo hemos normalizado”.

La obesidad, advierten los médicos, es la puerta de entrada a una serie de enfermedades. “Está relacionado con al menos 20 tipos de cáncer, infertilidad, osteoartritis e hígado graso, que actualmente es una de las principales causas de cirrosis”, afirma el Dr. Lakhdawala. Sin embargo, a pesar de que afecta a casi una de cada ocho personas en todo el mundo, todavía no existe un consenso universal sobre cómo definir o clasificar la obesidad.

“La llegada de estos medicamentos ha cambiado la conversación: la obesidad ahora se trata como una enfermedad, no sólo como una cuestión de estilo de vida”.

Los médicos de todas las especialidades ahora están recurriendo a medicamentos para bajar de peso para algo más que la obesidad o la diabetes.

Los endocrinólogos, diabetólogos, cardiólogos y nefrólogos los prescriben cada vez más a pacientes con sobrepeso para mejorar los resultados cardíacos y renales (por ejemplo, aquellos que se preparan para una angioplastia o la implantación de un stent).

Los cirujanos ortopédicos ahora los recetan para ayudar a los pacientes a perder peso antes de la cirugía de rodilla, mientras que los médicos de tórax los usan para quienes padecen apnea del sueño, un trastorno que bloquea las vías respiratorias durante el sueño. “Para los pacientes con apnea del sueño que evitan el uso de máquinas de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), estos medicamentos pueden ayudar a reducir el peso, lo que a su vez mejora su sueño”, dice el Dr. Kamdar.

Incluso la cirugía bariátrica está evolucionando con el auge de la obesidad en la India. De sólo 200 procedimientos en 2004, el número se disparó a 40.000 en 2022, un aumento de 200 veces.

Cirujanos como el Dr. Lakdawala ahora dirigen programas multidisciplinarios en los que los pacientes que toman medicamentos para bajar de peso son guiados primero por endocrinólogos, nutricionistas y psicólogos durante tres a seis meses. “No repartimos drogas a la ligera”, afirma. “Aquellos que no responden a los medicamentos o tienen obesidad grave son considerados para la cirugía”.

Su mensaje al creciente número de indios urbanos que buscan soluciones rápidas es contundente: “No utilicen estos medicamentos para perder peso de forma cosmética; úsenlos para ganar peso que ponga en peligro su vida”.

¿Y para aquellos que buscan soluciones rápidas para perder sólo cinco o 10 kg?

Su consejo es más simple: “Elimine el azúcar: es el mayor mal. Sin eso, ninguna pérdida de peso durará. Agregue cuatro días de ejercicio a la semana y perderá esos 5-7 kg, sin necesidad de inyecciones”.