En los últimos dos años, India ha sido testigo de una revolución silenciosa en el manejo de la obesidad. Por primera vez, se encuentran ampliamente disponibles medicamentos altamente eficaces para bajar de peso. Fármacos como la semaglutida y, más recientemente, la tirzepatida han ayudado a muchas personas a perder entre el 15% y el 20% de su peso corporal, resultados que antes sólo se podían lograr con cirugía bariátrica.
Pero a medida que aumenta el entusiasmo, comienza a surgir una pregunta incómoda: ¿qué sucede cuando se suspenden estos medicamentos? Para entender el problema, primero debemos reconocer que la obesidad no es simplemente una cuestión de fuerza de voluntad. Es una enfermedad crónica y recurrente impulsada por interacciones complejas entre la biología, el comportamiento y el medio ambiente. Las personas suelen luchar contra esta afección durante toda su vida. Cuando las personas pierden peso por cualquier método (dieta, ejercicio, medicamentos, cirugía bariátrica), el cuerpo responde con poderosos mecanismos contrarreguladores: las hormonas del hambre aumentan, las hormonas de la saciedad disminuyen y el gasto de energía disminuye. En términos simples, el cuerpo “contraataca” para recuperar el peso perdido.
Los medicamentos para bajar de peso actúan suprimiendo el apetito, aumentando la saciedad y alterando la señalización intestino-cerebro. Si bien estos efectos están activos, la pérdida de peso suele ser sustancial. El problema comienza cuando se retira el fármaco y se liberan estos frenos biológicos.
Un estudio muestra una importante recuperación de peso después de suspender los medicamentos
Una revisión sistemática amplia y rigurosa y un metanálisis de todos los medicamentos para bajar de peso, publicados recientemente en el British Medical Journal, han proporcionado la respuesta más clara hasta el momento. Los investigadores analizaron datos de 37 estudios en los que participaron más de 9.000 adultos que habían usado medicamentos para bajar de peso y luego fueron seguidos después de suspender el tratamiento.
Los hallazgos moderan el optimismo inicial. En promedio, las personas recuperaron peso a un ritmo de aproximadamente 0,4 kg por mes después de suspender la medicación para bajar de peso. Para los fármacos más nuevos y potentes (semaglutida y tirzepatida), la tasa de recuperación fue incluso más rápida, cercana a 0,8 kg por mes. Según estas trayectorias, el peso corporal volvió al valor inicial aproximadamente 1,7 años después de suspender el tratamiento. Más importante aún, junto con el peso, la salud metabólica se deterioró. Las mejoras observadas durante el tratamiento (reducción del azúcar en sangre, mejores niveles de colesterol y reducción de la presión arterial) desaparecieron gradualmente. Se proyectó que la mayoría de los beneficios cardiometabólicos regresarían a los niveles previos al tratamiento aproximadamente entre un año y medio después de la interrupción.
Un hallazgo importante y quizás sorprendente fue que la recuperación de peso después de suspender los medicamentos fue más rápida que después de suspender programas de estilo de vida estructurados basados en la dieta y la actividad física. Esto no significa que los estilos de vida sean superiores a la hora de producir una gran pérdida de peso, pero sí resalta una diferencia clave: los cambios de comportamiento, cuando se mantienen, pueden dejar atrás hábitos que protegen parcialmente contra una rápida recuperación. Los medicamentos, por el contrario, actúan principalmente mientras se toman.
Es necesario repensar nuestras expectativas. Para las personas con obesidad severa, diabetes, enfermedad del hígado graso o riesgo cardiovascular, pueden cambiarles la vida. La obesidad, al igual que la hipertensión o la diabetes, a menudo requiere un tratamiento a largo plazo. Así como la presión arterial aumenta cuando se suspenden los medicamentos antihipertensivos, el peso tiende a recuperarse cuando se suspenden los medicamentos contra la obesidad.
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¿Cuáles son las opciones prácticas al suspender los medicamentos para bajar de peso?
Dado el alto costo de estos medicamentos y las preocupaciones sobre su asequibilidad a largo plazo, necesitamos estrategias pragmáticas para minimizar la recuperación de peso.
Para algunos pacientes, puede ser necesario el uso prolongado de la dosis eficaz más baja. En lugar de una interrupción abrupta, la reducción gradual de la dosis podría ayudar a frenar el aumento de peso de rebote, aunque los datos sólidos sobre este enfoque aún son limitados. En este momento, se deben incrementar considerablemente los esfuerzos en la dieta y el ejercicio.
Una idea emergente es el uso intermitente, períodos de tratamiento intercalados con intervalos sin medicamento, combinados con una estrecha vigilancia. Este enfoque puede reducir costos y efectos secundarios, aunque necesita una evaluación formal. Podría haber una reducción a medicamentos más suaves. Después de una pérdida sustancial de peso con agentes potentes, es posible que algunos pacientes deban mantenerse con medicamentos para perder peso más antiguos, menos costosos o más suaves para mitigar el aumento de rebote.
El período de pérdida de peso exitosa ofrece una ventana de oportunidad crítica. La actividad física debe intensificarse activamente después de la pérdida de peso, no antes. El ejercicio es mucho más fácil y sostenible con un peso corporal más bajo y puede ayudar a defenderse contra la recuperación. Los enfoques dietéticos estructurados, incluidos planes de reemplazo parcial de comidas, una mayor ingesta de proteínas y un control estricto de los alimentos ultraprocesados, pueden ayudar a estabilizar el peso durante y después de la abstinencia de drogas. Esto también necesita más investigación.
La recuperación de peso no debe verse como una falta de disciplina o esfuerzo. Refleja la respuesta biológica del cuerpo a la pérdida de peso, no un fracaso personal.
Para los formuladores de políticas y los médicos, el desafío es integrar estos medicamentos en un modelo integral de atención de la obesidad a largo plazo, en lugar de verlos como tratamientos cortos. Las estrategias rentables, la priorización de los pacientes de alto riesgo y sistemas sólidos de apoyo al estilo de vida serán cruciales, particularmente en un país como la India.
(El Dr. Misra es presidente ejecutivo del Hospital Fortis CDOC para Diabetes y Ciencias Afines, Nueva Delhi)
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