Miles de agricultores irlandeses salieron a las calles para protestar contra un acuerdo comercial entre la Unión Europea y el bloque sudamericano Mercosur, un día después de que la mayoría de los estados miembros de la UE dieran su aprobación provisional al acuerdo largamente negociado.
En la ciudad central de Athlone, los tractores invadieron las carreteras el sábado mientras agricultores de toda Irlanda se reunían para manifestarse contra el acuerdo, sosteniendo pancartas que decían “Stop UE-Mercosur” y gritando consignas acusando a los líderes europeos de sacrificar sus intereses.
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Las protestas se produjeron después de que Irlanda, Francia, Polonia, Hungría y Austria votaran en contra del acuerdo el viernes pero no lograran bloquearlo.
El acuerdo, que lleva más de 25 años en preparación, crearía una de las áreas de libre comercio más grandes del mundo, impulsando el comercio entre los 27 países de la UE y los países del Mercosur, Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay.
Según el acuerdo, Mercosur exportaría productos agrícolas y minerales a Europa, mientras que la UE exportaría maquinaria, productos químicos y productos farmacéuticos con aranceles reducidos.
Si bien el acuerdo ha sido bien recibido por los grupos empresariales, ha encontrado un fuerte rechazo por parte de los agricultores europeos, que temen que sus medios de vida se vean socavados por las importaciones más baratas de América del Sur, particularmente de la potencia agrícola Brasil.
Los agricultores irlandeses han expresado especialmente su oposición, advirtiendo que el acuerdo podría permitir la entrada al mercado de la UE de 99.000 toneladas adicionales de carne de vacuno de bajo coste, perturbando el sector agrícola de Irlanda.
La carne de vacuno y los lácteos son importantes empleadores en Irlanda, y muchos agricultores dicen que ya tienen dificultades para generar ingresos sostenibles.
La Asociación de Agricultores Irlandeses (IFA), el principal grupo de presión agrícola del país, describió la decisión de los estados de la UE esta semana como “muy decepcionante”.
El grupo dijo que renovaría sus esfuerzos para detener el acuerdo en el Parlamento Europeo, que aún debe aprobarlo antes de que pueda entrar en vigor.
“Esperamos que los eurodiputados irlandeses respalden a la comunidad agrícola y rechacen el acuerdo con Mercosur”, dijo la presidenta de la IFA, Francie Gorman, en un comunicado.
‘Severas implicaciones’
En la protesta del sábado en Athlone, los agricultores expresaron enojo y ansiedad por el futuro de la Irlanda rural.
Joe Keogh, un agricultor del cercano pueblo de Multyfarnham, dijo a la agencia de noticias Reuters que el acuerdo devastaría las comunidades agrícolas.
“Es una absoluta vergüenza para los agricultores y los pueblos que han puesto a Europa donde está hoy”, afirmó. “Va a cerrar todo el campo”.
Otros expresaron preocupaciones sobre la calidad de los alimentos y los estándares de producción.
A principios de semana, el primer ministro irlandés, Micheal Martin, dijo que le preocupaba que la carne de vacuno importada en el marco del acuerdo Mercosur no se produjera según los estrictos estándares medioambientales de la UE.
“Tenemos que tener confianza” en que las normas y obligaciones impuestas a los agricultores irlandeses no se verán socavadas por importaciones producidas bajo regulaciones menos estrictas, dijo.
Los manifestantes se hicieron eco de esas preocupaciones. Los carteles del sábado decían: “Nuestras vacas siguen las reglas, ¿por qué las suyas no?”. y “No sacrifiquen las granjas familiares por los automóviles alemanes”, lo que refleja el temor de que la agricultura esté siendo sacrificada en beneficio de otras industrias europeas.
La manifestación siguió a protestas similares en Polonia, Francia y Bélgica el viernes, lo que subraya el malestar generalizado entre los agricultores de toda Europa.
Aunque los opositores han conseguido algunas concesiones y medidas de compensación para los agricultores de la UE, Irlanda y Francia se han comprometido a seguir luchando contra el acuerdo a medida que avanza hacia una votación potencialmente ajustada e impredecible en el Parlamento Europeo.
Para muchos agricultores de las calles de Athlone, la cuestión va más allá del comercio.
“Se trata de la calidad de los alimentos que comemos”, dijo a Reuters Niamh O’Brien, un granjero que viajó desde Atenas, en el oeste de Irlanda. “Tiene graves implicaciones tanto para el agricultor como para el consumidor”.
