No solo los estadounidenses arriesgaron sus vidas para servir en Afganistán

Muros explosivos, ataques con cohetes, bases de operaciones avanzadas (FOB), artefactos explosivos improvisados ​​(IED)… y largas colas en la cantina. Cualquiera que haya estado desplegado en Afganistán, cualquiera que sea su función, entre 2001 y 2021 tendrá sus propios recuerdos vívidos de esa época.

Comenzó con el vuelo a Kandahar, Kabul o Camp Bastion. Podría ser un descenso largo y lento con las luces apagadas en un avión de la RAF, o un rápido descenso en espiral en un avión de transporte C-130. En ambos casos el objetivo era evitar ser derribado por un misil tierra-aire talibán.

A lo largo de 20 años, miles de hombres y mujeres militares, así como civiles, de docenas de países fueron desplegados en Afganistán, respondiendo al llamado de asistencia de Estados Unidos.

Ese llamado se produjo invocando el Artículo 5 de su carta de la OTAN –la única vez que esto ha sucedido en los 77 años de historia de la OTAN– que establece que un ataque a un miembro se considerará un ataque a todos.

Estados Unidos se estaba recuperando de los devastadores ataques del 11 de septiembre cuando Al Qaeda, que estaba siendo protegida por los talibanes en Afganistán, asesinó a casi 3.000 personas al estrellar aviones llenos contra las Torres Gemelas de Nueva York y el Pentágono en Washington.

Los talibanes fueron rápidamente expulsados ​​del poder en un esfuerzo conjunto del ejército estadounidense, la CIA y la Alianza del Norte de Afganistán.

Luego se trató de intentar cazar a los restos de Al Qaeda mientras los Royal Marines británicos, junto con las Fuerzas Especiales del Reino Unido, los perseguían por las montañas, pero muchos escaparon a un lugar seguro para reagruparse en Pakistán.

No fue hasta diez años después que los comandos Seal Team Six de la Marina de los EE. UU. localizaron al líder de Al Qaeda, Osama Bin Laden, en una villa en Abbottabad, Pakistán.

Los primeros dos años de la “Operación Libertad Duradera”, como se la llamó, encabezada por Estados Unidos, fueron relativamente tranquilos. A finales de 2003, cuando la atención de Estados Unidos se centró en Irak, los militares estadounidenses que conocimos incluso empezaron a referirse a Afganistán como “Operación Olvidada”. Pero todavía era peligroso.

Desde una base aérea de Kandahar empapada por la lluvia vimos a las tropas rumanas salir nerviosas a patrullar en sus vehículos blindados de la era soviética, temerosas de la próxima emboscada.

Mientras volábamos en un helicóptero Blackhawk a una remota base de fuego tripulada por Estados Unidos en la provincia montañosa de Paktika, a mi equipo de la BBC y a mí nos dijeron alegremente: “Habéis venido al peor lugar del mundo”.

Efectivamente, los talibanes lanzaron cohetes de fabricación china en la base después del anochecer, plantados allí, según nos dijeron, por agricultores que habían sido sobornados o coaccionados para hacerlo.

Todo cambió después de 2006, cuando el Reino Unido se desplegó con fuerza en la provincia de Helmand, una parte de Afganistán que había sido relativamente pacífica hasta entonces.

Los talibanes dejaron claras sus intenciones. Si vienes, dijeron, lucharemos contigo.

Y, sin embargo, el gobierno del Reino Unido en ese momento parecía sorprendido por la ferocidad de los combates en los que ahora se encontraban involucrados 3 Para, con los paracaidistas británicos pidiendo fuego de mortero y artillería tan cerca de sus posiciones que se denominó “peligro cercano”, en un esfuerzo por evitar que sus bases fueran invadidas.

Durante los siguientes ocho años, hasta el final de las operaciones de combate en 2014, no fueron solo los estadounidenses los que arriesgaron sus vidas para servir en Afganistán.

Británicos, canadienses, daneses y estonios estuvieron entre los que presenciaron los combates más duros en las provincias de Kandahar y Helmand. También sería grosero ignorar la valentía y el sacrificio de tantos afganos que lucharon y murieron durante dos décadas.

Digo “luchar”, pero los mayores temores de la mayoría de los soldados procedían de los artefactos explosivos improvisados ​​ocultos, esos artefactos explosivos improvisados ​​hábilmente escondidos. Los talibanes, que por supuesto conocían cada centímetro de su terreno, a menudo eran capaces de adivinar correctamente exactamente dónde tendrían que cruzar las tropas una acequia o canal de riego y así colocar la bomba en consecuencia.

En el espacio de una fracción de segundo, en un destello cegador y una nube de humo negro, un individuo de veintitantos años, sano y en forma, terminaría con su vida o cambiaría catastróficamente, enfrentándose a una amputación y una serie de otras complicaciones.

Estos artefactos explosivos improvisados ​​eran tan frecuentes que los soldados salían por las puertas de sus FOB (bases de operaciones avanzadas) para patrullar, rezando para que, si los golpeaban, se produjera una amputación por debajo de la rodilla, no por encima de la rodilla.

El coraje y la resiliencia de las personas que he conocido desde entonces, que han logrado, a pesar de pérdidas y adversidades terribles, cambiar sus vidas destrozadas, son a la vez humillantes e inspiradores.

Estas son sólo algunas de las personas que respondieron al llamado de ayuda de Estados Unidos después de los ataques del 11 de septiembre.

No es de extrañar que haya habido tanta indignación a nivel nacional ante la sugerencia del presidente de ese país de que de alguna manera esquivaron los combates.