¿Por qué IndiGo se ha visto tan afectada por las nuevas reglas de limitación del tiempo de servicio de vuelo?

Sólo el 19,7 por ciento de sus vuelos operaron a tiempo el miércoles (3 de diciembre), frente al 35 por ciento del martes y alrededor del 50 por ciento el lunes.

La interrupción ha provocado el caos en varios aeropuertos indios. Las redes sociales estaban repletas de pasajeros de IndiGo que expresaban su frustración por los largos retrasos y cancelaciones. Muchos también se quejaron de que debido a las interrupciones tuvieron que tomar vuelos caros con otras aerolíneas.

IndiGo se disculpó e inició “ajustes calibrados” en su horario de vuelos, que implican la reprogramación y cancelación de algunos vuelos para estabilizar las operaciones de acuerdo con la disponibilidad de la tripulación. La Dirección General de Aviación Civil (DGAC) también intervino y pidió a la aerolínea que presente los “hechos que conducen a la situación actual” y presente planes de mitigación.

Las nuevas reglas de la FDTL se aplican a todas las aerolíneas nacionales, entonces, ¿por qué IndiGo se ha visto tan gravemente afectada? Según expertos de la industria, la respuesta radica en una serie de factores, incluida la escala masiva de operaciones de IndiGo y una red de alta frecuencia, un número significativo de vuelos nocturnos y de madrugada, y su modelo de altos niveles de utilización de aeronaves y tripulaciones.

Además, otras compañías indias están operando actualmente con niveles de utilización de aeronaves inferiores a los óptimos debido a razones como retrasos en las entregas de nuevos aviones y aviones en tierra para ser reacondicionados. Esto les da más flexibilidad en la selección de la tripulación, ya que hay más pilotos disponibles en relación con el tamaño de su flota.

Nuevas normas FDTL e IndiGo

Según las nuevas reglas de la FDTL, el período de descanso semanal para los pilotos se ha incrementado de 36 a 48 horas y los aterrizajes nocturnos se han limitado a dos de las seis anteriores. Se sabe que esto tuvo un impacto significativo en la plantilla de la tripulación de IndiGo. Las normas también ampliaron en una hora la definición de horario nocturno, imponiendo restricciones adicionales a las operaciones de la aerolínea. Las nuevas normas tienen como objetivo combatir mejor la fatiga de los pilotos, un riesgo clave en la seguridad de la aviación.

Inicialmente, estas reglas se implementarían a partir de junio de 2024, pero la reversión se retrasó debido al rechazo de IndiGo y otras aerolíneas. El principal argumento de las aerolíneas fue que las nuevas normas requerirían más tripulación y querían su implementación paso a paso durante un período prolongado. Sin embargo, las reglas fueron implementadas este año por la DGCA siguiendo una dirección del Tribunal Superior de Delhi.

Se implementaron en dos fases, en julio y noviembre.

Si bien IndiGo manejó la primera fase, que incluía períodos de descanso semanales más largos para la tripulación, sin mucho impacto, la segunda fase, que requirió niveles reducidos de utilización de la tripulación para los vuelos de “ojos rojos”, ha afectado a IndiGo mucho más que a otras aerolíneas. Según las nuevas reglas de la FDTL, los aterrizajes nocturnos permitidos para la tripulación de vuelo ahora están restringidos a dos, en comparación con seis antes.

Como defensor del modelo de aerolínea de bajo costo, los niveles de utilización de aeronaves y tripulaciones de IndiGo son más altos que los de otras aerolíneas indias. La aerolínea también tiene más vuelos nocturnos de gran volumen que las demás. Con su flota de más de 400 aviones, IndiGo opera más de 2300 vuelos diarios, conectando más de 90 destinos nacionales y 45 internacionales. Y lo hace con un modelo de dotación de personal eficiente.

Incluso una tasa de cancelación de vuelos del 10 por ciento significaría más de 230 vuelos cancelados para IndiGo. Por el contrario, el siguiente grupo de aerolíneas más grande, Air India, opera menos de la mitad del número de vuelos.

Un avión de fuselaje estrecho como el Airbus A320, que constituye la mayor parte de la flota de IndiGo, suele operar varios vuelos al día. Esto significa que los retrasos y cancelaciones pueden multiplicarse rápidamente. La situación empeora si las tripulaciones de vuelo alcanzan su límite de horas de servicio debido a retrasos y la aerolínea tiene que buscar una tripulación de reemplazo.

Medidas de mitigación

Según la DGCA, IndiGo informó al regulador que tuvo 1.232 cancelaciones de vuelos en noviembre, 755 de las cuales se debieron a limitaciones relacionadas con la tripulación y las FDTL, 258 se debieron a restricciones del espacio aéreo y del aeropuerto, 92 se debieron a incidentes de falla del sistema de control de tráfico aéreo, mientras que 127 se debieron a varias otras razones. La puntualidad (OTP) de la aerolínea también empeoró en noviembre hasta el 67,7 por ciento desde el 84,1 por ciento en octubre. Con una interrupción generalizada a principios de diciembre, la OTP de IndiGo, que durante mucho tiempo se enorgulleció de ser la aerolínea más puntual de la India, se estrelló aún más.

En un comunicado el miércoles por la noche, la aerolínea dijo que una multitud de “desafíos operativos imprevistos” han interrumpido sus operaciones de vuelo. Estos, según la aerolínea, incluyen pequeños fallos tecnológicos, cambios de horarios relacionados con el invierno, condiciones climáticas adversas, mayor congestión en el sistema de aviación y la plena implementación de las nuevas reglas FDTL.

Según la DGCA, IndiGo también está fortaleciendo la planificación y la asignación de tripulaciones al tiempo que cumple con las normas FDTL, mejora la coordinación con el control de tráfico aéreo (ATC) y los aeropuertos para gestionar las limitaciones de capacidad y mejora sus procesos de respuesta y gestión de interrupciones.

Los grupos piloto culpan a IndiGo

Las asociaciones de pilotos han afirmado que la aerolínea no estaba preparada para las nuevas reglas de la FDTL a pesar de haber sido notificada con suficiente antelación. La Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas de la India (ALPA) dijo que las interrupciones de los vuelos reflejaban una falla en la planificación proactiva de recursos por parte de las aerolíneas dominantes, y agregó que podría haber un esfuerzo para presionar a la DGCA para que diluya las nuevas normas.

La Federación de Pilotos Indios (FIP) dijo que la interrupción es una consecuencia directa de la “estrategia de escasez de mano de obra prolongada y poco ortodoxa de IndiGo en todos los departamentos, particularmente en las operaciones de vuelo”. También afirmó que existe una creciente preocupación de que los retrasos y cancelaciones de vuelos puedan usarse para “presionar a los reguladores” cuando las reglas no convienen a las aerolíneas.

“A pesar del período preparatorio de dos años antes de la implementación total de la FDTL, la aerolínea inexplicablemente adoptó una congelación de contrataciones, celebró acuerdos para no caza furtiva, mantuvo una congelación salarial de los pilotos a través de un comportamiento similar al de un cartel y demostró otras prácticas de planificación miopes”, dijo la FIP en un comunicado.

El grupo también afirmó que tras el lanzamiento de la primera fase de las nuevas reglas de la FDTL el 1 de julio, IndiGo redujo las cuotas de licencia de los pilotos y, después del lanzamiento de la segunda fase, intentó recomprar las licencias de los pilotos. Según la FIP, estas medidas dañaron aún más la moral de los pilotos y empleados de la aerolínea, “especialmente en un año en el que los ejecutivos de las aerolíneas se llevaron a casa incrementos récord cercanos o superiores al 100 por ciento, al mismo tiempo que culpaban a la migración de los pilotos en lugar de invertir en la retención y mejoras en el lugar de trabajo”.

Las dos asociaciones de pilotos también instaron a la DGCA a aprobar los horarios de vuelos estacionales sólo después de que las aerolíneas demuestren que tienen la fuerza de pilotos adecuada según las nuevas normas FDTL, en lugar de depender del uso histórico de las franjas horarias y de los horarios de vuelo propuestos por las aerolíneas.

“Si IndiGo continúa sin cumplir sus compromisos con los pasajeros debido a su propia escasez de personal evitable, la FIP insta a la DGCA a considerar reevaluar y reasignar espacios a aerolíneas como Air India, Akasa Air y otras que tienen la capacidad de operarlas sin interrupciones durante la temporada alta de vacaciones y niebla”, dijo la FIP.