Nueva Delhi, India – Ha llegado de nuevo esa época del año en la capital del país más poblado del mundo, cuando 40 millones de personas tosen y farfullan a causa de la contaminación tóxica durante semanas enteras.
Hoy en día, es como un reloj. Al comienzo de cada invierno, una neblina gris se cierne sobre Nueva Delhi y sus ciudades satélite cercanas: una mezcla tóxica de gases de escape, humo y polvo que empaña los horizontes y pica los pulmones.
Se produce una semana después de que los cielos se iluminaran con petardos, que aumentaron los humos, mientras la gente celebraba el festival anual hindú de la luz, Diwali. El nuevo gobierno de Delhi, encabezado por el Partido Bharatiya Janata de Narendra Modi, cree que la respuesta –quizás ahora para mitigar, en lugar de prevenir– reside en hacer llover, artificialmente, “sembrando nubes” para eliminar los vapores.
¿Qué está haciendo el gobierno de Delhi?
El martes por la tarde, un pequeño avión roció las nubes sobre Delhi con pequeñas cantidades de compuestos de yoduro de plata y cloruro de sodio para provocar lluvia artificial.
La prueba de siembra de nubes tiene como objetivo abordar el deterioro de la calidad del aire en la capital nacional durante los meses de invierno.
Un avión despegó de Kanpur, ciudad de Uttar Pradesh, a 500 kilómetros de Nueva Delhi. En consulta con científicos de la sucursal del Instituto Indio de Tecnología (IIT) de la ciudad, llevó a cabo el ejercicio de siembra de nubes en parte de la capital.
La semana pasada, el gobierno realizó un vuelo de prueba y informó que fue un éxito. El ministro principal de Delhi, Rekha Gupta, lo calificó como una “necesidad” para Delhi y un paso pionero para abordar los persistentes desafíos ambientales de Nueva Delhi.
¿Por qué Delhi se está ahogando?
Cada invierno, el aire de Delhi se convierte en una mezcla densa y tóxica de polvo, humo y productos químicos.
A medida que bajan las temperaturas, los vientos lentos y un patrón climático llamado “inversión de temperatura” atrapan los contaminantes cerca del suelo.
Las partículas finas conocidas como PM2,5, que son lo suficientemente pequeñas como para entrar en el torrente sanguíneo, se acumulan a partir de las emisiones de los vehículos, las fábricas y el polvo de la construcción, y la quema de rastrojos de cultivos en los estados agrícolas cercanos añade columnas de carbono negro y humo.
Estos se mezclan con gases, como el dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre en el aire, para formar partículas nuevas e incluso más dañinas. El resultado es una neblina gris y asfixiante que cubre la ciudad.
La mezcla mortal de partículas en el aire daña los pulmones y la exposición prolongada se ha relacionado con enfermedades cardíacas y pulmonares, infecciones respiratorias y resultados adversos en el parto.
Los petardos de Diwali no hicieron más que aumentar la falta de aliento mientras Delhi hacía honor a su reputación como una de las ciudades más contaminadas del mundo.
¿Cómo funciona la siembra de nubes?
En cierto modo, es como “empujar” el cielo para que llueva. Los científicos eligen una nube para “sembrarla”, según su tipo, su altura, el estado de la atmósfera y la estratificación, y estiman la distribución de la humedad.
Luego, aviones cargados o drones rocían pequeñas partículas de sal, generalmente yoduro de plata, en nubes llenas de humedad. Estos actúan como “semillas”, proporcionando al vapor de agua algo a lo que adherirse. A medida que se acumulan más gotas alrededor de estas partículas, se vuelven más pesadas hasta que caen en forma de lluvia, con la esperanza de que eliminen la contaminación más baja mientras lo hacen.
El martes, imágenes compartidas por el Instituto Indio de Tecnología de Kanpur mostraban sustancias liberadas por bengalas colocadas en un avión mientras volaba en un cielo nublado.
¿Funciona?
Los resultados científicos han sido mixtos. La siembra de nubes no puede crear nubes naturales, y la evidencia de que la siembra aumenta de manera confiable las precipitaciones sigue siendo débil y controvertida, señalaron Shahzad Gani y Krishna AchutaRao, profesores del Centro de Ciencias Atmosféricas, IIT Delhi, en una columna para The Hindu el 24 de octubre.
Además, a los expertos les preocupa que una acumulación significativa de estas sales en el suelo después de la lluvia pueda ser perjudicial para el ecosistema.
Según los expertos, la lluvia artificial sólo puede proporcionar un respiro temporal a un problema eterno en Nueva Delhi.
“La siembra de nubes es sólo otro truco en una serie de ideas no científicas similares, como las torres de smog, que sugieren que intervenciones llamativas pueden sustituir soluciones estructurales serias”, escribieron Gani y AchutaRao.
