Por qué un popular templo hindú en la India está sumido en una disputa por robo de oro

Un famoso templo hindú en el sur de la India está envuelto en un escándalo después de que el tribunal superior de Kerala dijera que había pruebas de que algunos de los ídolos habían sido despojados de su cubierta dorada.

El baño de oro y plata de ídolos y estatuillas de templos, en su mayoría pagado por los devotos, es común en todos los templos de la India. Así, el robo en el santuario de Sabarimala, visitado por millones de peregrinos cada año, ha asombrado a los devotos y ha aparecido en los titulares.

El Tribunal Superior de Kerala ha creado un equipo especial de investigación (SIT), la policía ha iniciado una investigación sobre la desaparición del oro y tres personas, entre ellas un ex asistente del sacerdote del templo, han sido arrestadas.

Un tribunal de dos jueces que supervisa la investigación ha estado celebrando audiencias periódicas sobre el caso desde septiembre y la próxima sesión será el miércoles.

El santuario de la colina, dedicado a la deidad hindú Lord Ayyappa, también había sido noticia hace unos años. El templo prohíbe a las mujeres en edad de menstruar y la Corte Suprema ordenó poner fin a esta discriminación. Pero tras las protestas, el tribunal acordó revisar su fallo histórico y suspenderlo.

La controversia actual se centra en dos ídolos de Dwarapalakas, o los guardias de las puertas que se encuentran justo afuera del sanctum sanctorum donde se sienta la deidad principal.

El tribunal se hizo cargo del caso en septiembre después de que un informe del comisionado especial de Sabarimala designado por el tribunal revelara que los ídolos fueron despojados de sus revestimientos dorados en muchos lugares.

En una serie de órdenes judiciales desde entonces, los jueces Raja Vijayaraghavan V y KV Jayakumar dicen que han examinado los registros presentados por los funcionarios del templo, fotografías de antes y después y otros documentos que el SIT ha reunido en “este caso extraordinario que involucra el robo de objetos de valor sagrados del Señor Ayyappa”.

Los jueces dijeron que cuando ordenaron a los funcionarios del templo que presentaran archivos y registros completos relacionados con la reparación de los ídolos, “poco nos dimos cuenta de que en realidad estábamos abriendo un avispero”.

Los registros del templo muestran que en 1998-99 se utilizaron 30.291 kilogramos de oro, donados por el ahora deshonrado empresario multimillonario Vijay Mallya, para recubrir con oro los ídolos y varias partes del templo, incluidos algunos pilares, arcos de puertas y paneles que representan historias del Señor Ayyappa.

El tribunal dice que en julio de 2019, la Junta Travancore Devaswom (TDB) que administra el templo permitió que el principal sospechoso, Unnikrishnan Potty, un ex sacerdote asistente en Sabarimala, sacara los ídolos para revestirlos de oro nuevo.

Dos meses después, cuando los trajeron de vuelta, no los pesaron, pero el tribunal dice que investigaciones posteriores revelaron que eran mucho más livianos. Una investigación más exhaustiva realizada por el SIT ha revelado robos también en los pedestales y marcos de las puertas y el tribunal dice que aproximadamente 4,54 kg de oro han desaparecido desde 2019.

“Un atraco y saqueo de oro”: así calificaron los jueces el caso del oro desaparecido.

Lo que fue muy inusual fue que al señor Potty se le permitió sacar los ídolos, ya que los trabajos de reparación generalmente se realizan dentro del templo, señaló el tribunal. Añadió que “mientras le entregaba los objetos preciosos”, la junta del templo había registrado los objetos revestidos de oro como “placas de cobre”.

Los jueces también han sido mordaces en sus críticas a la junta del templo por “permitir injustamente que “Mr Potty” retuviera aproximadamente 474,9 g de oro” después de las reparaciones.

Refiriéndose a un correo electrónico que Potty envió a la junta solicitando permiso para utilizar este “oro excedente” para el “matrimonio de una chica conocida o relacionada con él”, el tribunal dijo que era “profundamente perturbador y expone, una vez más, el alcance de la irregularidad involucrada”.

Potty ha sido arrestado y puesto bajo custodia judicial por un magistrado y la BBC no ha podido hablar con él.

Pero al salir del tribunal después de su arresto, gritó a la multitud de periodistas que lo estaban “atrapando”.

“La verdad saldrá a la luz. Aquellos que me atraparon en esto se enfrentarán a la ley. Todo será revelado”, dijo.

En los últimos días, la policía también arrestó a dos funcionarios de la junta. El presidente de la junta, PS Prasanth, que también está bajo investigación, no respondió a las llamadas ni a los mensajes de la BBC.

Anteriormente había dicho a los periodistas que “la junta actual no tenía nada que ver con el asunto”, pero añadió que estaba “cooperando plenamente con la investigación” y “esperaba que todos los culpables fueran llevados ante la justicia”.

Al SIT se le han dado seis semanas para completar su investigación y el tribunal ha prometido “identificar y procesar a cada persona culpable en el asunto… independientemente de la posición, influencia o estatus de la persona”.

El escándalo también ha provocado una disputa política en el estado con partidos de oposición realizando protestas contra el gobierno comunista de Kerala.

“Se han robado unos 5 kilos de oro”, dijo a la BBC VD Satheesan, del partido del Congreso y líder de la oposición en la asamblea legislativa estatal. “El tribunal expresó su sorpresa y observó que los funcionarios son igualmente culpables, si no más, en el asunto”.

Satheesan y otros políticos de la oposición han exigido que el ministro estatal de Asuntos del Templo, VN Vasavan, asuma la responsabilidad por no proteger los objetos de valor del dios y dimita.

Vasavan ha negado las acusaciones y rechazó el llamamiento de la oposición a su dimisión. “Cooperaremos plenamente con la investigación supervisada por el tribunal por parte del equipo policial de alto nivel”, dijo a la BBC.

“Que la gente esté al tanto de todas las transacciones desde 1998 y de lo que está sucediendo ahora. No tenemos nada que ocultar”.