La niebla se aferra al Golden Gate, tragándose las bocinas retumbantes de los buques de carga que intentan advertir a otros buques de su presencia. A bordo de un pequeño barco de investigación cercano, se sumergen micrófonos submarinos llamados hidrófonos bajo la superficie junto con otros sensores, listos para capturar el coro oculto de la Bahía de San Francisco: las ballenas.
Ray Durán, fundador de BayQuest, la organización sin fines de lucro detrás de esta misiónmira a través de sus binoculares, buscando ondas o sombras que puedan revelar una.
Esta es una misión típica para el El buque de investigación Mike Reigle del Acuario de la Bahíahogar de la Proyecto SeaSounds. El proyecto, que comenzó sus primeras misiones en junio, utiliza hidrófonos para monitorear cómo el ruido de los barcos afecta a las ballenas en una de las vías fluviales más transitadas de la costa oeste.
“El objetivo final es demostrar que el sonido les afecta”, dijo Firuze Gocke, cocreador del proyecto y miembro de la junta directiva de la American Cetacean Society. “El ruido realmente influye en cada aspecto de su vida y lo hace más difícil”.
A pesar de un aumento dramático en las muertes de ballenas en el Área de la Bahía (el año 2025 ya superó cualquier año en el último cuarto de siglo), el monitoreo acústico de los mamíferos marinos en la Bahía y sus alrededores sigue siendo limitado. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica mantiene un hidrófono en Santuario Marino Nacional Cordell Bank, frente a la costa de Point Reyes, y el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) opera uno en la Bahía de Monterey. Pero la Bahía de San Francisco y la costa del Pacífico alrededor del Golden Gate carecen de un seguimiento dedicado de las ballenas.
El Proyecto SeaSounds fue creado para abordar este punto ciego. En medio del ruido de los barcos que pasan, el equipo se sintoniza con el mundo oculto de las ballenas, documentando las vocalizaciones que revelan sus migraciones, hábitos alimentarios y comportamiento social, todo con el fin de ayudarlas a evitar las perturbaciones de los barcos.
Duran llama al equipo del Proyecto SeaSounds “un equipo heterogéneo de científicos y capitanes que salen y marcan la diferencia”. El grupo se ha convertido en una extensa red durante el año pasado, pero la idea surgió a partir de un incidente hace años, cuando Durán pasó sus días guiando excursiones de avistamiento de ballenas en las aguas que rodean las Islas Farallón.
En un viaje realizado en 2015, después de avistar varias ballenas, los pasajeros quedaron encantados al ver una superficie jorobada a solo 50 pies del barco. El momento de asombro rápidamente se agrió cuando un barco pesquero cercano pasó directamente sobre la ballena, arrastrando sus líneas y anzuelos por el agua. Los pasajeros estaban indignados. En medio del caos, una anciana se volvió hacia Durán.
“Aún recuerdo su cara y sus ojos cuando preguntó ‘¿No hay nada que podamos hacer?’”, recordó.
Esa pregunta se quedó con él. Años más tarde, nació BayQuest como su respuesta a la pregunta de la mujer. “Estamos haciendo algo al respecto ahora”, dijo.
Lo que comenzó como una conversación entre Duran y Gocke reflexionando sobre ese incidente se ha convertido en una colaboración con una variedad de organizaciones, incluidos expertos en ciencias marinas y acústica de instituciones como Cal Maritime Academy y MBARI, así como grupos conservacionistas como Ocean Conservation Research y Point Blue Conservation Science.
La clave del esfuerzo es la adopción temprana por parte de BayQuest de Spotter Sound, un monitor habilitado para IA desarrollado por Sofar Ocean de San Francisco. Este sensor compacto que funciona con energía solar flota en la superficie, registra sonidos submarinos, rastrea el ruido de los barcos y monitorea las condiciones ambientales en tiempo real.
Dan Breyre, jefe de producto de Sofar, dijo que BayQuest está adoptando un enfoque innovador para este tipo de investigación. “La forma en que están implementando es un poco diferente a la de otras personas que usan nuestro sistema”, dijo.
Tradicionalmente, los hidrófonos permanecen estacionarios y amarrados durante meses antes de recuperar sus datos. El Proyecto SeaSounds, sin embargo, adopta un enfoque oportunista: ancla el barco y baja el equipo al agua o, en ocasiones, arrastra un hidrófono detrás del barco. Los datos se envían instantáneamente al equipo de BayQuest y luego al analista senior de ruido Dimitri Ponirakis para un análisis más profundo, mientras que los científicos de Sofar utilizan la misma información para perfeccionar su tecnología. El equipo de Sofar aporta experiencia en detección de océanos, mientras que el Proyecto SeaSounds contribuye con la ciencia de los mamíferos marinos, creando lo que Breyre llamó una “relación simbiótica genial”.
Mantener y perfeccionar la tecnología no es una tarea fácil. “Estoy continuamente impresionado con lo difícil que es mantener las cosas funcionando en el entorno del océano. El océano es un espacio realmente difícil. Nunca he trabajado en el espacio, pero he oído que enviar cosas al fondo del océano es mucho más difícil”, dijo el ingeniero mecánico de Sofar, Nick Buemond. La corrosión, la presión, las olas e incluso las curiosas juntas plantean desafíos constantes.
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El director de BayQuest, Ray Duran, trabaja a bordo del buque de investigación Mike Reigle el martes 11 de noviembre de 2025, cerca de San Francisco, California. El Proyecto SeaSounds de BayQuest estudiará los impactos de las interacciones de los buques en la vocalización y el comportamiento de las poblaciones locales de ballenas. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
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El director de BayQuest, Ray Duran, trabaja a bordo del buque de investigación Mike Reigle el martes 11 de noviembre de 2025, cerca de San Francisco, California. El Proyecto SeaSounds de BayQuest estudiará los impactos de las interacciones de los buques en la vocalización y el comportamiento de las poblaciones locales de ballenas. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
Estos datos acústicos en tiempo real se combinan con lecturas de la química del océano y una meticulosa observación humana. “Una vez que implementamos el hidrófono, comenzamos a medir el tiempo porque nuestro objetivo es obtener nuestros datos durante 30 minutos”, dijo Gocke. A medida que corre el reloj, el equipo registra todo: pájaros que rozan la superficie, barcos que pasan, cualquier cosa que se mueva o emita un sonido. Es un trabajo tranquilo y concentrado. Para Gocke, el tiempo en el barco es como “estar en la cima de una montaña”.
El objetivo inmediato es crear un mapa completo de la migración de ballenas y las áreas de reunión en la Bahía de San Francisco y sus alrededores, utilizando inteligencia artificial para identificar dónde podrían ocurrir superposiciones peligrosas con las rutas marítimas. Pero el objetivo final es lo que Durán llama una “superautopista acústica” con múltiples sensores a lo largo de la costa oeste.
Su visión se inspira en los programas de la costa este que utilizan detección acústica casi en tiempo real para alertar a los barcos sobre ballenas cercanas, así como el Protegiendo las ballenas azules y los cielos azules iniciativa, que alienta a los barcos a reducir la velocidad en el Canal de Santa Bárbara frente al sur de California.
Durán también espera involucrar al público como científicos ciudadanos e inspirar la gestión de la biodiversidad de la Bahía.
“Naturalmente, amamos lo que hacemos. Queremos compartir la magia de la bahía y la magia de toda la vida silvestre, especialmente con los jóvenes que ahora pueden marcar la diferencia”, dijo.
Para obtener más información sobre el Proyecto SeaSounds o para participar, comuníquese con Ray Duran en ray@bayquest.org.
