El seis veces cuartofinalista de un Grand Slam es uno de los jugadores más consistentemente excelentes de la gira y no ha logrado llegar a los octavos de final en un Grand Slam sólo una vez en sus últimos 10 intentos.
De Miñaur no ha ocultado su ambición de algún día alzar el trofeo del Abierto de Australia. Pero primero debe vengarse del número 10 del mundo, Alexander Bublik, quien lo venció dos sets abajo en la segunda ronda de Roland-Garros el año pasado para impulsar la mejor racha de forma de la carrera del kazajo.
Bublik reservó el choque de Miñaur con una victoria por 7-6 (7-4), 7-6 (7-5), 6-4 sobre el argentino Tomás Martín Etcheverry.
Tiafoe intentó montar una improbable remontada tardía después de perder un quiebre en el tercer set, empatando y amenazando con extender el partido a un cuarto.
Pero un golpe de derecha más salvaje, tras una devolución de servicio que De Miñaur apenas bloqueó, resultó ser la perdición de Tiafoe después de que salvó cuatro puntos de quiebre anteriores con un tenis inspirado en lo que resultó ser el penúltimo juego.
Incluso entonces, De Miñaur se tambaleó un poco con la línea de meta a la vista, y necesitó tres puntos de partido (a ambos lados de evitar un punto de break) para completar la victoria en dos horas y 43 minutos.
“Frances es un gran competidor, un gran jugador, y fue una batalla increíble, por lo que tengo un gran respeto hacia él”, dijo.
“Jugué mi mejor tenis en el torneo durante dos sets y medio, y él levantó cuando lo necesitaba y empezó a hacerlo a lo grande. Comenzó a regresar y a jugar con gran profundidad, quitándome la raqueta de la mano.
“Simplemente tuve que manejarlo, y fue bastante estresante al final, pero estoy muy aliviado de haber superado la línea”.
De Miñaur tuvo que absorber algunos golpes iniciales de Tiafoe, incluyendo evitar un par de puntos de quiebre en el séptimo juego. El segundo de ellos fue el comienzo del ascenso de De Miñaur y un resumen perfecto de por qué esta contienda se inclinó a su favor.
Tiafoe le lanzó un profundo golpe de derecha, pero De Miñaur de alguna manera controló una media volea desde justo dentro de la línea de fondo antes de que el estadounidense arrastrara al azar un golpe de derecha.
No fue ni mucho menos la última vez que la obstinada defensa de De Miñaur pasó a primer plano. En cuanto al ex número 10 del mundo, Tiafoe, carecía de la misma paciencia y diligencia a la hora de tomar decisiones.
De Miñaur controló el juego desde ese momento hasta mediados del tercer set.
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Tiene una habilidad increíble para perseguir pelotas y encontrar formas de extender los peloteos y colocar a sus oponentes en posiciones difíciles. Otra cosa que De Miñaur hizo bien el viernes por la noche fue poder dictar regularmente desde la línea de fondo mientras desplazaba a Tiafoe al otro extremo.
“Me sentí muy satisfecho con la forma en que golpeé la pelota, en condiciones difíciles contra un oponente que es bastante fuerte, maniobra muy bien la pelota y puede dominarme fácilmente, pero ese no fue el caso hoy”, dijo de Miñaur.
La pérdida de Tiafoe en el primer set fue un duro golpe para sus posibilidades después de un comienzo tan brillante, y rápidamente se metió en problemas al comienzo del segundo.
En un punto de quiebre en el tercer juego, Tiafoe golpeó un brillante revés de adentro hacia afuera para ponerse arriba, pero De Miñaur se negó a ceder mientras realizaba su mejor imitación de un limpiaparabrisas.
En un momento del extraordinario intercambio de 22 golpes, lanzó un globo defensivo desde la calle de dobles en un lado de la cancha antes de correr hacia el otro y deslizarse completamente extendido en un golpe de derecha que milagrosamente aterrizó profundo y neutralizó la jugada.
La escena del Rod Laver Arena el viernes por la noche.Crédito: Alex Coppel
Como tantas otras veces en el partido, Tiafoe parpadeó primero para finalmente lanzar un revés desviado en la línea.
Fue solo un punto, pero resumió perfectamente este concurso.
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