Un plan de mil millones de dólares para elevar la altura de la presa en uno de los embalses más grandes de California, el embalse de San Luis entre Gilroy y Los Baños, para proporcionar más agua al condado de Santa Clara y partes del Valle Central durante las sequías, ha recibido un impulso importante e inusual: el costo ha bajado.
En una era en la que los grandes proyectos de obras públicas, desde trenes de alta velocidad hasta nuevos embalses, han experimentado grandes aumentos de precio, el costo de ampliar el embalse, construido originalmente en la década de 1960, ha caído aproximadamente un 20%: de 1.060 millones de dólares a 847 millones de dólares.
La razón: en los últimos meses, Caltrans respaldó una alternativa más barata sobre cómo se elevará y reconstruirá una sección de la autopista 152, una carretera muy transitada adyacente al embalse, para adaptarse al nivel más alto del agua.
“Esta es una noticia increíblemente favorable”, dijo Scott Petersen, portavoz de la Autoridad del Agua de San Luis y Delta Mendota, que supervisa el proyecto. “Esto significa que el agua será más asequible”.
San Luis, que ya es el quinto embalse más grande de California, se expandiría en 130.000 acres-pie (agua suficiente para 650.000 personas al año) bajo el proyecto, que exige elevar su presa de tierra de 382 pies en 10 pies para almacenar más agua durante los años húmedos. Se espera que la construcción comience en 2028 o 2029.
Los residentes del condado de Santa Clara serían los principales beneficiarios.
Según el plan original, el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, una agencia de San José que proporciona agua a 2 millones de residentes en el condado de Santa Clara, contribuiría con $511 millones del costo de $1,060 millones del proyecto. Recibiría la mayor parte del agua nueva, 63,560 acres-pie, o el equivalente a construir tres nuevos embalses del tamaño de su embalse Lexington en Los Gatos. Se espera que esos costos bajen ahora que el precio general ha bajado.
La Oficina Federal de Recuperación, que presta servicios a los agricultores del Valle Central, obtendría 39.000 acres-pie de agua nueva. Y otras cinco agencias dividirían los 27,440 acres-pie restantes, cada una pagando proporcionalmente su parte: Westlands Water District en Fresno, Byron-Bethany Water District en el condado de Contra Costa, la ciudad de Tracy, San Benito County Water District y Del Puerto Water District en Patterson.
Los científicos y planificadores del agua dicen que el cambio climático ha cambiado el panorama del agua en California. Debido al aumento de las temperaturas, las sequías son cada vez más graves. Y en los años húmedos, las tormentas fluviales atmosféricas a menudo provocan condiciones de empapado más frecuentes porque las temperaturas más cálidas hacen que se evapore más humedad en tormentas. Las temperaturas más cálidas también derriten la capa de nieve de la Sierra a principios de año.
“Necesitamos más almacenamiento para poder capturar más agua en los años húmedos para los años secos”, dijo Cindy Kao, gerente de agua importada del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara. “Este almacenamiento sería extremadamente útil para compensar nuestra escasez proyectada durante las sequías”.
A diferencia de muchos otros grandes proyectos hídricos, éste sorprendentemente no ha generado controversias. Los terratenientes vecinos no han presentado ninguna demanda. La administración del gobernador Gavin Newsom lo apoya. Y la administración Trump lo apoya.
Los grupos ambientalistas que han luchado durante décadas contra las nuevas represas en los ríos dicen que en general no se oponen al proyecto, porque la presa (el doble de largo que el puente Golden Gate) ya está en su lugar y no bloquea un río que fluye libremente.
San Luis es el embalse off-stream más grande de los Estados Unidos. La construcción comenzó cuando el presidente John F. Kennedy empujó un desatascador de dinamita allí en 1962 en una ceremonia con el exgobernador Pat Brown. Hoy en día, el agua del enorme lago, alimentado por el delta Sacramento-San Joaquín, riega granjas en todo el Valle Central y proporciona agua potable a Silicon Valley, incluido San José.
El plan de expansión se enfrentó a una controversia política después de que Caltrans inicialmente dijera a los planificadores del proyecto que la sección de 1 milla de la autopista 152 más cercana a la orilla del agua no sólo necesitaría elevarse 11 pies, sino que la pendiente debajo de la plataforma tendría que ser significativamente más ancha y menos empinada de lo que es ahora para cumplir con las reglas modernas de Caltrans. Eso implicaría mover 1,1 millones de yardas cúbicas de tierra, suficiente para llenar más de 100.000 camiones volquete, en un trabajo con 16 barcazas y 130 trabajadores trabajando durante dos años.
El costo del proyecto de la carretera se estimó en 490 millones de dólares, tanto como la construcción de la presa. Un grupo de 15 legisladores estatales, encabezados por el senador estatal Dave Cortese, demócrata por San José, escribió a la Comisión de Transporte de California solicitando fondos para carreteras estatales para ayudar a pagar los costos. Gran parte del trabajo no tuvo nada que ver con el aumento del nivel del embalse, dijeron, y era un proyecto de mejora sísmica de carreteras que deberían pagar los fondos estatales de carreteras, no los usuarios del agua.
Cortese tuvo múltiples conversaciones con los principales líderes de Caltrans el año pasado para enfatizar este punto.
“La autopista 152 es un corredor enorme entre el Área de la Bahía y el Valle Central; la idea de trasladar la carga de las mejoras de seguridad sísmica en esa carretera a los contribuyentes del agua en el condado de Santa Clara o Los Baños no parecía correcta”, dijo Cortese. “¿Por qué deberían aumentar sus facturas de agua cuando personas de todo el estado usan esa vía?”
Los funcionarios de Caltrans no dieron respuestas el viernes a las preguntas sobre el proyecto.
Sin embargo, en octubre, Caltrans envió una carta a la Autoridad de Agua de San Luis Delta Mendota diciendo que había hecho su propia estimación de ingeniería actualizada y que, después de todo, no era necesario un terraplén más ancho y menos inclinado debajo de la carretera para cumplir con los estándares sísmicos estatales.
En diciembre, la Oficina de Reclamación de Estados Unidos estuvo de acuerdo.
“Caltrans habló con sus ingenieros”, dijo la senadora Anna Caballero, demócrata por Fresno, quien se unió a Cortese para presionar por la opción de menor costo. “Echaron un vistazo a los problemas sísmicos y dijeron: ‘No creemos que vaya a costar tanto dinero porque no creemos que los problemas sísmicos sean tan importantes’. Estoy contento. Este es un proyecto crítico. Si podemos almacenar más agua en años húmedos, eso es dinero en el banco”.
