En Ruffy y Longwood, los lugareños regresan a la devastación a medida que surgen historias de valentía.

Después de dos noches de insomnio, Ann y Jamie Laherty-Hunt finalmente regresaron a los restos ennegrecidos y chamuscados donde una vez estuvo la casa de sus sueños en las afueras de la aldea de Ruffy devastada por el fuego.

Los enormes árboles del jardín todavía arden. La casa es un montón de hojalata y escombros destrozados y retorcidos.

Ann corre para ver cómo están sus siete pichones. Agitan sus alas y chirrían cuando ella los saca de su jaula de metal.

“Mis goosies, mis bebés”, dice, mientras las lágrimas corren por sus mejillas. “Oh, gracias a Dios que estás bien”.

Sus cuatro alpacas y dos vacas deambulan cerca en un prado quemado.

“Estoy muy contenta de que nuestros animales hayan sobrevivido”, dice Ann. “Esa era nuestra principal preocupación. Podemos reconstruir nuestra casa. Tenemos nuestras vidas y tenemos nuestros animales”.

La pareja, ambas enfermeras, tenía intención de quedarse para defender su casa.

Pudieron extinguir un incendio salvaje que comenzó en su terraza trasera y arrojó humo negro y espeso dentro de la casa.

Pero entonces el techo se incendió y empezó a derrumbarse sobre ellos.

Metieron a su golden retriever, Barry, y a su caniche, Millie, en su auto y lo arrojaron al suelo con solo la ropa que llevaban puesta mientras llamas brillantes y anaranjadas envolvían toda su propiedad.

“Jamie simplemente dijo ‘tenemos que irnos’”, dice Ann.

“Estábamos demasiado estresados ​​para tener miedo. Ha trabajado muy duro en este jardín. Ha puesto toda su vida, amor y alma en él. Conducir mientras lo veía arder fue muy difícil. Hay una tristeza absoluta porque todo se ha ido”.

La pareja estuvo entre varios lugareños que regresaron a la pequeña aldea de Ruffy el sábado por primera vez, luego de una ansiosa espera después de que sus casas quedaron atrapadas en el camino del incendio.

Las carreteras carbonizadas y humeantes que conducen a Ruffy están salpicadas de ganado y canguros muertos, y líneas eléctricas caídas.

Algunos lugareños, hartos de esperar a que las autoridades vinieran a despejar los caminos, utilizaban motosierras y linces con cortadoras forestales para despejar el camino a casa.

Ann dice que hay una sensación de sentirse olvidado mientras los incendios continúan arrasando en todo el estado.

“Cuando regresas aquí, te sientes un poco abandonado y solo”, dice. “El entumecimiento está empezando a desaparecer y estoy empezando a sentirme un poco. De hecho, prefiero el entumecimiento porque el resto de las emociones son muy abrumadoras”.

El histórico edificio de la escuela de Ruffy, construido en el siglo XIX, se quemó hasta los cimientos, junto con el centro comunitario de la aldea, la central telefónica y al menos 10 casas.

La devastación del incendio fue tal que el capitán de la CFA, George Noye, dice que fue como la explosión de una bomba atómica.

“No podíamos ver el infierno y eso es lo que imagino que se siente al estar en las profundidades del infierno”, dice Jamie.

Al otro lado de la calle de Laherty-Hunts, Mark Noye, su hermano y su padre Henry, de 86 años, no durmieron durante casi dos días mientras luchaban contra un anillo de fuego que se arremolinaba a su alrededor.

Consiguieron salvar su querida casa familiar en las afueras de Ruffy, pero el sábado por la mañana todavía estaban apagando incendios puntuales.

“Fue agitado”, dice Mark. “Los vientos eran muy intensos. Esa fue la parte más aterradora. Pero de línea divisoria a línea divisoria a lo largo de la propiedad había fuego por todas partes. Trabajamos sin parar hasta que finalmente lo logramos”.

Desde la ciudad de Ruffy han surgido historias devastadoras de agricultores que regresan a potreros ennegrecidos, ganado muerto y casas destruidas.

“Después de todo, Ruffy está en shock”, dice Mark. “Algunas personas salvaron lo que pudieron, otras lo perdieron absolutamente todo, y esto les va a afectar más duramente. Nadie ha tenido una oportunidad real de procesar lo sucedido”.

Henry dice que quedó destrozado al enterarse de que casas se incendiaron justo al otro lado de la calle de la estación de bomberos local.

Pero dice que los lugareños que se quedaron se unieron para proteger todo lo que pudieron.

“Lo que hicieron fue increíblemente asombroso”, dice. “He estado aquí durante tanto tiempo que he visto muchos incendios. Pero este fue el peor que he visto en mi vida”.

A poco más de 20 kilómetros de distancia, en Longwood, Shane Peterson utiliza una manguera para apagar las brasas de una propiedad de su jefe.

A su alrededor, el infierno ha devastado los matorrales y arrasado la pequeña ciudad.

“Algunas personas han tenido que luchar tres veces para salvar sus casas porque los incendios no cesaban”, afirma.

Peterson, que vive en el pub local de Longwood, dice que él y el tabernero abrieron las puertas a todos en la ciudad.

Regalaron cervezas gratis y cocinaron pizzas y comidas para los bomberos hasta que se cortó la luz. Todavía no hay electricidad en Longwood y las zonas circundantes se están quedando sin alimentos.

“Algunas personas que viven aquí acaban de bajar al pub para tener un lugar tranquilo donde poder desensibilizarse y cosas así”, dice.

Peterson dice que se ha sentido conmovido por las historias de valentía de los lugareños.

“Hubo dos jóvenes que se quedaron atrás y durante horas ayudaron a combatir incendios en la casa de otro tipo”, dice.

“Lograron salvarlo. Cuando llegaron al pub, estaban bastante nerviosos”.

Al día siguiente, los mismos dos jóvenes agarraron una motosierra, la arrojaron a la parte trasera de una camioneta y se dirigieron a una propiedad para salvar a un anciano, que estaba atrapado dentro de su casa, en una carretera afectada por el incendio.

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Por ahora, los Laherty-Hunt se quedan con amigos, pero tienen la intención de reconstruir su hogar.

“Muchas personas se han ofrecido a ayudarnos”, dice Jamie. “Cuando las cosas se ponen feas por aquí, la gente siempre acude para ayudar. Pero será un largo camino hacia la recuperación. Todos estamos empujando un gran pozo para empezar de nuevo”.

Ann pasa sus primeros momentos en su propiedad hurgando entre los escombros. Encuentra un par de copas de metal, una canoa intacta dentro del garaje y una fuente de horno con tapa, debajo de un trozo de hojalata quemado.

Luego, en lo profundo de los escombros, un tesoro raro y precioso. Dos pequeñas estatuas de arcilla, incluida una de un búho pintado de marrón, que hizo hace muchos años están perfectamente intactas.

“Dios mío”, dice. “Esto me ha hecho muy feliz. Mi feo trabajo en arcilla ha sobrevivido. No pensé que nada lo lograría”.

Jamie abraza a su esposa y la besa en la frente.

“Son las pequeñas victorias”, dice.

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