En un modesto edificio del Zoológico de San Francisco, 115 crías de serpientes de brillantes colores están siendo engordadas con una dieta de gusanos. Estas son serpientes de liga de San Francisco en peligro de extinción y durante una visita a principios de diciembre, eran lo suficientemente pequeñas como para acurrucarse en una bola en la palma de la mano. Cada uno tiene una cabeza de color rojo anaranjado, un vientre turquesa y rayas rojas y azul-amarillas vívidas.
“Muchas personas las consideran la serpiente más hermosa del mundo”, dijo Jamie McNellis, especialista en conservación y experto principal en el cuidado de serpientes del zoológico.
Catalogadas como en peligro de extinción desde 1967, las culebras de liga de San Francisco se encuentran sólo en la Península y en el norte del condado de Santa Cruz. Llevan décadas en problemas, amenazados por el desarrollo urbano, que ha fragmentado el hábitat que les queda. Pero el año 2026 podría marcar un cambio radical, ya que las serpientes nacidas en zoológicos serán liberadas en la naturaleza como parte de un programa de “ventaja inicial” dirigido por múltiples agencias federales y locales.
Se estima que sólo unos pocos miles de culebras de San Francisco permanecen en estado salvaje.
“Está sujeta a una gran fragmentación de su hábitat y a una gran conversión de su hábitat”, dijo sobre la especie Jonathan Rose, biólogo del Centro de Investigación Ecológica Occidental del Servicio Geológico de Estados Unidos en Dixon.
Un bastión sorprendente es una propiedad de 180 acres justo al oeste de la autopista 101, propiedad del Aeropuerto Internacional de San Francisco (SFO) y que alberga aproximadamente 1.300 serpientes.
“Probablemente tenemos la población más grande de culebra de liga de San Francisco”, dijo Audrey Park, gerente de asuntos ambientales del aeropuerto.
La OFS monitorea y protege cuidadosamente los hábitats de los humedales en su propiedad, realizando un estudio de la población de la culebra de San Francisco cada cinco años, dijo Park. La OFS también instaló recientemente cámaras automáticas para monitorear la salud de las serpientes en su sitio.
Lejos de este bastión del aeropuerto, las poblaciones son tan pequeñas y los hábitats tan erosionados que las serpientes estarían en una espiral descendente de endogamia y disminución de la población si se las dejara a su suerte.
“Tenemos evidencia genética y demográfica de que no les está yendo tan bien y que probablemente requieran una intervención de conservación para continuar sobreviviendo”, dijo Rose.
Una de esas poblaciones más pequeñas depende de una pequeña porción de humedal encajada entre el campo de golf Sharp Point y el promontorio de Mori Point en Pacifica. “Estamos realizando tanto la restauración del hábitat como esfuerzos adicionales para traer serpientes de otros lugares, para aumentar la diversidad genética”, dijo Darren Fong, ecólogo acuático del Servicio de Parques Nacionales (NPS), que lidera el esfuerzo para mejorar las condiciones de la serpiente en Pacifica.
Para el programa head-start, el equipo del Servicio Geológico de EE. UU. buscó serpientes en sus hábitats conocidos, utilizando un dispositivo de ultrasonido portátil para identificar hembras preñadas, que fueron enviadas al Zoológico de San Francisco. Las culebras de San Francisco son ovovivíparas, lo que significa que los huevos fertilizados se desarrollan dentro de la madre hasta que eclosionan. Las serpientes madre fueron liberadas después de dar a luz, pero el zoológico se quedó con las crías.
Engordarlas con gusanos hará que las serpientes jóvenes lleguen al punto en que puedan cazar con éxito a su presa natural (la amenazada rana de patas rojas de California) y serán menos vulnerables a convertirse en un bocadillo para los depredadores, incluidas garzas, halcones y mapaches.
“Estamos tratando de llevarlos a un tamaño en el que tengan más opciones a la hora de comer, pero también sea menos probable que se los coman ellos mismos”, dijo McNellis.
Aquellos con destino a Pacifica serán liberados en un hábitat que ha sido mejorado para su llegada. El proyecto incluyó la creación de un nuevo estanque para que prosperaran las serpientes y las ranas de patas rojas, y la eliminación de los invasores cipreses y pinos de Monterrey.
“Si no hiciéramos ningún tipo de tala de árboles, esas áreas de matorrales y pastizales se convertirían en hábitats boscosos”, dijo Fong. “Para los reptiles amantes del sol, como las serpientes, convertir pastizales y matorrales abiertos en hábitats boscosos no es nada bueno”.
En diciembre, un equipo de vegetación del NPS esparció semillas para ayudar a poblar el hábitat mejorado con especies de plantas nativas.
Una preocupación restante es la continua amenaza que representan las personas y sus mascotas. Los llamativos colores que hacen de la culebra de San Francisco un ícono de California también la han convertido en un objetivo de caza furtiva ilegal para el comercio de mascotas, dijo McNellis. La OFS puede proteger su hábitat con una valla de seguridad, pero otros hábitats no pueden brindar protección.
Los gatos que viven al aire libre son otra preocupación. “Realmente tratamos de alentar a los propietarios de viviendas y de mascotas a que al menos mantengan a sus animales en el interior tanto como sea posible”, dijo Fong.
La coordinadora de restauración de pastizales del Área Recreativa Nacional Golden Gate, Elena Wolff, el administrador de vegetación Eric Wrubel y el socio aprendiz Giovanni Sosa, atrás, esparcen semillas de pastos nativos como parte de un proyecto de restauración para las culebras de San Francisco y la rana de patas rojas de California, ambas especies en peligro de extinción, en Mori Point en Pacifica, California, el viernes 12 de diciembre de 2025. El proyecto incluye vegetación nativa y un estanque para ayudar a crear un hábitat natural para la especie. (Ray Chávez/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
1 de 9
La coordinadora de restauración de pastizales del Área Recreativa Nacional Golden Gate, Elena Wolff, el administrador de vegetación Eric Wrubel y el socio aprendiz Giovanni Sosa, atrás, esparcen semillas de pastos nativos como parte de un proyecto de restauración para las culebras de San Francisco y la rana de patas rojas de California, ambas especies en peligro de extinción, en Mori Point en Pacifica, California, el viernes 12 de diciembre de 2025. El proyecto incluye vegetación nativa y un estanque para ayudar a crear un hábitat natural para la especie. (Ray Chávez/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
Si bien se espera que 2026 marque un punto de inflexión, el proyecto de ventaja tendrá que continuar durante muchos años para garantizar el futuro de las culebras. “Este es un compromiso a largo plazo”, dijo Fong.
Este abril, los biólogos regresarán al campo para capturar más serpientes preñadas cuyos bebés nacerán y se criarán en el zoológico. El USGS marcó a las madres recolectadas el año pasado con una pequeña marca, lo que les permite ser identificadas si son capturadas nuevamente. Las crías de serpientes pueden ser liberadas con microchips para una fácil identificación.
McNellis dijo que su objetivo es capturar diferentes serpientes preñadas este año para maximizar la diversidad genética de las serpientes jóvenes liberadas. Pero harán una excepción con una hembra llamada “308”, la culebra de liga más grande registrada en San Francisco con 113 cm, que esperan traer nuevamente embarazada al zoológico en el futuro.
“Es una serpiente muy sana, muy grande y muy fuerte”, dijo McNellis mientras sostenía a tres de los bebés de 308 deslizándose en sus manos. “Estos muchachos están siguiendo sus pasos. Comen muy bien. Son súper saludables. Son súper activos”.
“Esa mamá tiene buenos genes”, dijo McNellis, “es increíble y ella y sus bebés son muy gordos y exitosos”.
