Un juez electo del Tribunal Superior del Condado de Orange se declaró culpable el lunes 12 de enero de su papel en un plan multimillonario para defraudar un programa estatal de compensación para trabajadores.
Israel Claustro, un ex fiscal del condado de 50 años, acordó renunciar a su puesto como juez después de firmar un acuerdo de culpabilidad admitiendo un cargo de fraude postal.
Claustro, durante una breve audiencia el lunes ante el juez magistrado Douglas F. McCormick en el tribunal federal de Santa Ana, hizo su primera aparición como acusado penal antes de que se le ordenara la libertad bajo palabra.
“¿Entiendes lo que el gobierno alega que hiciste?” —preguntó McCormick a Claustro.
“Sí, lo hago”, dijo Claustro.
Claustro, sentado entre sus dos abogados defensores, respondió brevemente a las preguntas de McCormick. Ni él ni sus abogados hablaron directamente sobre las acusaciones. Paul Meyer, uno de los abogados de Claustro, escribió en un comunicado que Claustro “lamentaba profundamente” haber participado en la empresa comercial que condujo a los cargos de fraude federal.
Horas más tarde, Claustro compareció ante el juez de distrito estadounidense John W. Holcomb en otra sala del mismo tribunal para declararse formalmente culpable. El ahora ex juez del tribunal estatal respondió repetidamente: “Sí, señor” y “sí” cuando Holcomb le preguntó si entendía los derechos a los que estaba renunciando al aceptar un acuerdo de culpabilidad y el posible castigo que enfrenta.
“¿Todavía quieres declararte culpable?” —preguntó Holcomb.
“Sí”, respondió Claustro.
La audiencia de sentencia estaba programada para el 26 de junio.
Los fiscales federales recomiendan que Claustro cumpla condena en prisión domiciliaria, en lugar de prisión, junto con libertad condicional. El cargo conlleva una pena máxima de prisión de 20 años.
Pero el juez Holcomb decidirá en última instancia la sentencia de Claustro.
Una investigación federal y cargos posteriores marcaron una caída abrupta para Claustro, un experimentado abogado litigante en la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Orange antes de hacer campaña exitosamente para un puesto judicial.
Claustro, durante su campaña judicial, habló de crecer pobre en Pomona. Desde su elección judicial de 2022, Claustro se había desempeñado en el tribunal de familia.
Presentó su carta de renuncia al Tribunal Superior del Condado de Orange el 7 de enero, dijeron las autoridades, después de haber estado de licencia desde el 1 de enero.
Como parte de su acuerdo de culpabilidad, Claustro admitió haber operado Liberty Medical Group, una corporación médica con sede en Rancho Cucamonga.
Entre los empleados del grupo médico se encontraba el Dr. Kevin Tien Do, un médico que ejerce en Tustin. Anteriormente, Do cumplió un año en una prisión federal por un delito grave de fraude a la atención médica en 2003.
El fraude en el que Claustro y Do admitieron haber participado se centró en el Fondo Fiduciario de Beneficios por Lesiones Posteriores de Compensación para Trabajadores, un programa estatal destinado a ayudar a los trabajadores lesionados.
Claustro violó una ley que exige que una empresa médica como Liberty Medical Group esté dirigida por un médico u otro profesional médico. En ese momento era fiscal adjunto.
El fiscal de distrito del condado de Orange, Todd Spitzer, ha dicho que Claustro también violó la política de su oficina que exige aprobación para empleo externo, una salvaguardia contra conflictos de intereses.
Al Dr. Do, debido a su condena anterior, se le prohibió evaluar a los solicitantes del fondo estatal de compensación para trabajadores.
Claustro, durante su audiencia de cambio de declaración de culpabilidad, admitió explícitamente que continuó usando Do para redactar evaluaciones médicas a pesar de conocer la suspensión, que evitó enviándolas al fondo bajo los nombres de otros médicos.
El estado envió más de $3 millones a Liberty Medical Group, según el acuerdo de culpabilidad.
A Do le pagaron 306.000 dólares. Otros 1,5 millones de dólares se transfirieron a una sociedad gestora propiedad de Claustro. No está claro adónde fue a parar el resto del dinero ni si parte del mismo se utilizó para reclamaciones médicas legítimas.
En este caso, Do tiene se declaró culpable de conspiración para cometer fraude postal y de presentar una declaración de impuestos falsa. Está a la espera de sentencia.
Los fiscales federales en el momento en que los cargos de Do se hicieron públicos reconocieron que había conspirado con un ex fiscal convertido en juez. Una investigación del Southern California News Group en diciembre de 2024 identificó a Claustro como ese jurista. Los fiscales federales no nombraron a Claustro hasta que anunciaron su acuerdo de culpabilidad la semana pasada.
